Anche se il grido di “È una ragazza!” o “È un ragazzo!” è ciò che la maggior parte delle persone si aspetta nella sala parto, a volte il sesso non è immediatamente evidente, perché il bambino ha genitali ambigui che possono condividere le caratteristiche dei genitali maschili e femminili, rendendo difficile determinare il sesso del bambino. In questo caso, potrebbe essere necessario del tempo per determinare il sesso genetico del bambino e per decidere quali misure intraprendere.
Diverse cose possono portare a genitali ambigui. Uno è un’anomalia cromosomica, di cui ce ne sono parecchi, che porta a uno sviluppo insolito degli organi sessuali durante lo sviluppo fetale. Le persone con anomalie cromosomiche potrebbero avere, ad esempio, cromosomi sessuali XXY. Diverse condizioni congenite come l’iperplasia surrenalica congenita possono anche portare a genitali ambigui.
Altre cose possono includere anomalie nei livelli ormonali durante lo sviluppo, variazioni casuali che si verificano durante lo sviluppo fetale o esposizione a farmaci assunti dalla madre. Tutti questi fattori possono causare cose come un clitoride ingrossato nelle ragazze, insieme ad altre variazioni nei genitali femminili che possono rendere poco chiaro il sesso del bambino, mentre i ragazzi possono avere peni più piccoli della media o variazioni nella formazione di loro testicoli che potrebbero portare a confusione quando si tenta di determinare il sesso del bambino.
In molti casi, i genitali ambigui non sono pericolosi e vengono affrontati principalmente a causa delle preoccupazioni sulla socializzazione. In altri casi, sono collegati a condizioni genetiche pericolose, nel qual caso sono un sintomo di un problema più ampio. Per questo motivo, i medici amano prendersi il loro tempo per scoprire perché un bambino ha genitali ambigui, in modo che i genitori conoscano la storia completa, il che consentirà loro di prendere la decisione più informata possibile su cosa fare.
Quando i genitali ambigui sono causati da una condizione pericolosa, tale condizione deve essere trattata o affrontata prima di passare alla questione dei genitali, mentre nei casi in cui tali cause sono state escluse, i genitali possono essere la preoccupazione principale. I trattamenti disponibili per i genitali ambigui includono ormoni per incoraggiare i genitali a svilupparsi in una direzione o nell’altra o interventi chirurgici per affrontare le variazioni nella formazione dei genitali. A volte è necessario anche un intervento chirurgico perché occasionalmente anomalie nella formazione dei genitali portano a problemi come un’uretra chiusa.
C’è qualche dibattito sul trattamento dei genitali ambigui. Le organizzazioni che sostengono le persone conosciute come “intersessuali” perché non sono specificamente maschi o femmine hanno sollevato preoccupazioni riguardo a situazioni in cui i genitori potrebbero essere costretti a scegliere un sesso per i loro figli. Nei casi in cui un bambino ha un chiaro sesso genetico ed è necessario un trattamento minimo per incoraggiare i genitali a formarsi in allineamento con quel sesso, il trattamento è meno controverso. Ma quando sono necessari interventi chirurgici estesi o altre misure, alcune organizzazioni hanno suggerito che i bambini dovrebbero poter crescere e prendere la propria decisione. I genitori che optano per questa scelta sono relativamente pochi, anche a causa delle gravissime preoccupazioni per i problemi sociali che un bambino o un giovane adulto con genitali ambigui può affrontare. In alcuni casi, i bambini intersessuali a cui è stato assegnato un sesso alla nascita assumono successivamente un’identità di genere diversa.