I gruppi di affinità si riferiscono a piccoli gruppi di attivisti con in genere da cinque a venti membri che combattono per una causa. Sono autonomi, il che significa che nessuna organizzazione più grande li controlla o stabilisce la loro agenda. Chiunque può effettivamente formare un gruppo di affinità autonomo con i propri amici intimi, familiari, vicini o colleghi di lavoro. Possono impegnarsi in attività, chiamate “azioni dirette”, che promuovono le loro convinzioni.
Alcune delle attività in cui un gruppo di affinità si impegna in genere sono raduni, blocchi stradali, teatri di strada, tree sit, lancio di striscioni o numeri musicali nelle riunioni di attivisti. Possono anche servire come backup per azioni di massa più grandi e altri gruppi di affinità. Alcuni di questi gruppi svolgono anche attività di beneficenza. Un esempio è quando i medici formano un gruppo di affinità per aiutare a nutrire la gente di strada e soddisfare le loro esigenze mediche.
I gruppi di affinità sono efficaci perché i membri sono appassionati della loro causa. E poiché sono autonomi, possono far volare la loro creatività senza essere dettati da un’organizzazione formale che dica cosa possono fare e cosa non possono fare. La loro creatività, indipendenza, passione e idealismo sono le forze trainanti all’interno di un gruppo di affinità.
Capita spesso anche che persone creative e artistiche formino un gruppo di affinità. In quanto tali, possono far sentire e notare la loro voce quando cantano la loro causa, realizzano poster creativi e pezzi artistici. Questi tipi di azioni aiutano a portare a casa il loro messaggio o a creare produzioni che mettono in mostra i loro talenti e allo stesso tempo trasmettono un messaggio ponderato.
I gruppi di affinità sono organizzati in modo approssimativo, senza alcuna gerarchia formale. Tutti i membri si trattano come pari che combattono per un obiettivo comune, proprio come i compagni di un gruppo rivoluzionario. Ma ci sono ruoli comuni che si trovano nella maggior parte di questi gruppi. I membri possono assumere ruoli come quello di un medico, un osservatore legale, un uomo dei media, un agente del traffico e un “elfo d’azione” o “osservatore di vibrazioni” – qualcuno che generalmente si prende cura del benessere di ogni membro distribuendo bottiglie d’acqua, massaggiando le schiene e facendo il tifo per tutti. Altri membri possono fornire supporto in carcere quando qualcuno nel loro gruppo viene arrestato. È interessante notare che alcuni membri possono anche essere “possibili all’arresto” – coloro che sono disposti a trascorrere un po’ di tempo in prigione se vengono prelevati dalla polizia.
Storicamente, i gruppi di affinità sono iniziati nel XIX secolo in Spagna. Gli anarchici spagnoli chiamati grupos de afinidad furono forse i primi gruppi di affinità in assoluto. Negli anni ’19 e ‘1960, gruppi simili divennero molto popolari durante il movimento contro la guerra degli Stati Uniti. In seguito si sono diffusi nei campus universitari, portando propaganda contro la guerra o semplicemente combattendo per i diritti religiosi, di genere, etnici e degli animali.