Il siero della verità è un farmaco utilizzato per ottenere informazioni durante un’indagine da soggetti che non sono disposti a rispondere o in qualche modo non sono in grado di ricordare i fatti in prima persona. Esistono diversi farmaci che possono essere utilizzati in questo modo, tra cui il pentotal sodico, il tiopentale sodico (un anestetico), l’alcol etilico (etanolo), la scopolamina (un sedativo altamente tossico) e i barbiturici. Gli stessi farmaci hanno molte altre applicazioni: sono usati in psichiatria per curare le fobie, come anestesia generale, e anche per produrre coma farmacologici.
Il siero della verità è stato spesso descritto nella finzione e nei film come una soluzione magica. Anche il personaggio Barty Crouch nei libri di “Harry Potter” viene sottoposto a una versione magica e finisce per confessare un elenco di offese. Molti film, in particolare quelli usciti un paio di decenni fa, quando l’uso di tali farmaci era al culmine della popolarità, dipingevano il siero come efficace al 100%. La serie TV 24, il docudrama Shell Shock e molti altri lo hanno usato come dispositivo di trama.
Nella vita reale, tuttavia, l’uso di questi farmaci come siero della verità è molto controverso. Mentre in genere rendono una persona più propensa a dire la verità, la rendono anche più probabile che si confonda su ciò che sta dicendo. Man mano che la persona diventa sempre più loquace, i confini tra realtà e fantasia iniziano a sfumare. Gli esperti ritengono che fino al 50% di ciò che una persona dice mentre è sotto l’effetto di tali droghe sia una versione abbellita della verità o un’invenzione completa. Produce un effetto simile all’intossicazione da alcol, abbassando le inibizioni e rendendo le persone più chiacchierone e più inclini a rispondere alle domande.
L’intelligence militare sia negli Stati Uniti che in Russia sta testando altri farmaci come potenziale sostituto di quelli attualmente in uso. Entrambi i paesi usano ancora questi farmaci in casi controversi in cui altri metodi non sono riusciti a fornire una risposta, inclusi casi militari di alto profilo e circostanze che coinvolgono questioni di sicurezza nazionale.