I knowledge worker sono persone che si guadagnano da vivere comprendendo, analizzando, sviluppando, applicando e / o comunicando le proprie competenze in una specifica area disciplinare. A Peter Drucker viene attribuito il merito di coniare il termine knowledge worker nel suo libro di riferimento di domani del 1959 per descrivere una persona che lavora principalmente con le informazioni. Sebbene i knowledge worker siano comunemente associati ai computer e all’informatica, sono impiegati in molte professioni in settori quali l’istruzione, la medicina, la legge e l’ingegneria.
Insegnanti, ricercatori medici, avvocati, architetti e scrittori tecnici sono tutti lavoratori della conoscenza, poiché l’informazione è la pietra angolare di queste carriere. Gli insegnanti forniscono informazioni agli studenti, mentre i ricercatori medici le raccolgono come parte del processo scientifico. Gli avvocati sostengono casi basati su informazioni associate alla loro conoscenza della legge. Gli architetti usano le loro conoscenze per progettare edifici, ponti e altre strutture.
Di solito si prevede che un knowledge worker abbia capacità di pensiero e analitiche di alto livello. Lui o lei non devono semplicemente acquisire conoscenza attraverso la memorizzazione, ma espandersi attraverso il pensiero critico, ad esempio applicando i principi di causa ed effetto. Riflettendo sul perché e sul modo in cui le cose accadono, nonché su quale sarà il risultato, vengono regolarmente eseguiti da tutti i tipi di knowledge worker. Le persone che si guadagnano da vivere lavorando con conoscenze e informazioni devono spesso gestire la responsabilità di affrontare situazioni uniche. Ci si aspetta che siano risolutori di problemi, non semplicemente lavoratori metodici.
L’analisi e l’apprendimento dai problemi passati e presenti spesso differenzia i lavoratori della conoscenza dagli altri tipi di dipendenti. Gestiscono anche le informazioni in quanto, se qualcosa non funziona, di solito devono apportare le modifiche necessarie per raggiungere gli obiettivi. Ad esempio, se il caso giudiziario di un avvocato non si sta rivelando convincente ed efficace come lui o lei aveva pianificato, l’avvocato è responsabile del ritorno ai fatti o alle informazioni nella causa per esaminare nuove angolazioni da mettere in luce.
I knowledge worker di solito non svolgono mansioni di lavoro semplici e di routine. Drucker afferma che il valore di un knowledge worker non è misurato dalla quantità e dalla produttività quasi quanto dalla qualità. I professionisti della conoscenza sono apprezzati per la loro esperienza e per l’innovazione di cui sono capaci. Sia l’apprendimento che l’insegnamento possono far parte del lavoro di un lavoratore della conoscenza. Nel lavoro di conoscenza è necessario un elevato livello di autogestione poiché di solito l’attenzione si concentra sul processo di analisi e sviluppo delle informazioni e il lavoratore deve capire i metodi migliori per raggiungere gli obiettivi.