Il termine “lavoratore ospite” è un eufemismo per i lavoratori di origine straniera che vengono in un paese appositamente per le sue prospettive di lavoro. Vanno da individui altamente qualificati che vengono attivamente reclutati per ricoprire posizioni a lavoratori migranti illegali che lavorano per salari incredibilmente bassi nei campi agricoli. C’è una grande controversia sui lavoratori ospiti in tutto il mondo, come parte di una più ampia discussione sulle politiche di immigrazione. Molte persone sostengono la creazione di specifici programmi di lavoro ospite per regolamentarne l’ammissione e l’utilizzo, mentre altri si oppongono a tutti i lavoratori ospiti, per vari motivi.
Le persone cercano fortuna in altri paesi da centinaia di anni e in alcuni casi i lavoratori ospiti sono stati attivamente invitati in una nazione. Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno reclutato pesantemente immigrati per tutto il XIX secolo, allettandoli con la promessa di fattorie e buoni lavori nel tentativo di migliorare l’economia americana. I lavoratori ospiti sono storicamente passati dalle nazioni meno sviluppate a quelle più sviluppate, sfruttando le opportunità percepite nei luoghi in cui migrano.
In molti paesi esistono diversi gradi di lavoratori ospiti. Ad alcuni, ad esempio, viene rilasciata una qualche forma di carta di soggiorno permanente che consente loro di vivere e lavorare nel paese ospitante per tutto il tempo che desiderano. Altri ricevono visti temporanei che specificano che stanno entrando nel paese per lavorare. Molti di più sono illegali, rischiano con la deportazione nella speranza di raccogliere fondi da mandare a casa o portare con sé, e lavorano nel settore dei servizi a bassa retribuzione come cameriere, braccianti e operai edili, indipendentemente dalle loro abilità livello.
Le persone preoccupate per i diritti dei lavoratori trovano particolarmente preoccupanti i lavoratori ospiti. Anche quando entrano legalmente in un paese, sono spesso sfruttati. Negli Stati Uniti, ad esempio, diversi casi di tratta di esseri umani sono stati legati a lavoratori legalmente introdotti nel Paese con visti di lavoro. Questi lavoratori legali non erano consapevoli dei loro diritti e tutele ai sensi della legge, ed erano essenzialmente trattati come schiavi dai loro datori di lavoro, che li minacciavano di deportarli se avessero protestato. I lavoratori illegali si trovano in una posizione ancora più debole e spesso lavorano per una paga minima in posizioni pericolose.
I sostenitori dei programmi organizzati per i lavoratori ospiti sostengono che questi lavoratori possono svolgere lavori che i cittadini di un paese non sono disposti a svolgere e che le loro competenze possono essere estremamente preziose. Gli oppositori non sono d’accordo, sostenendo che questi lavoratori vengono utilizzati perché disposti a lavorare in condizioni non sicure per salari minimi.