I lavori di sterro sono progetti di ingegneria realizzati con terra e roccia sciolta. L’uso della terra in ingegneria è una delle più antiche applicazioni dell’ingegneria. Numerose società umane in tutto il mondo hanno manipolato il suolo intorno a loro per qualsiasi cosa, dalla creazione di fortificazioni difensive alla creazione di spazi per giardini su terreni che a prima vista potrebbero sembrare incolti. Oggi gli ingegneri lavorano con software e attrezzature ad alta tecnologia per costruire opere di sterro.
La Terra è economica e facilmente disponibile. Può essere difficile da gestire, soprattutto in grandi volumi, e alcune proprietà dei terreni possono rappresentare un ostacolo, ma questi ostacoli possono essere superati durante la costruzione di terrapieni. Quando si costruiscono opere di sterro, le persone scavano, raschiano o spostano in altro modo il terreno per modificare il contorno del paesaggio. Pattano e compattano anche il terreno, lo bagnano per far emergere proprietà argillose e si impegnano in altre attività progettate per rafforzare i loro progetti di ingegneria.
In edilizia, i lavori di sterro possono essere utilizzati per realizzare fondamenta, muri di sostegno e talvolta intere strutture. In questo caso, possono essere supportati con roccia e altri materiali. I lavori di sterro vengono utilizzati anche in attività di ingegneria come la realizzazione di canali, la modifica del corso dei fiumi o l’alterazione della pendenza di una strada. In questo caso, la terra spostata per raggiungere un obiettivo può essere utilizzata per creare banchine che svolgeranno una funzione protettiva. Ad esempio, quando viene costruito un canale, è possibile costruire delle banchine attorno ad esso per mantenere il canale contenuto in caso di allagamento.
Anche i paesaggisti e i giardinieri usano i lavori di sterro. Il contorno della terra può essere fatto per rendere visivamente più interessante un giardino o per rendere più utilizzabile uno spazio. Ad esempio, all’estremità nord del giardino si potrebbe costruire un basso argine di terra per proteggerlo dal vento, oppure si potrebbe livellare una collina per creare uno spazio ricreativo. In agricoltura, i lavori di sterro sono usati per cose come l’agricoltura a terrazza, in cui le terrazze sono scavate in una collina per fare spazio all’agricoltura.
Anche le fortificazioni note come terrapieni sono state una caratteristica comune nel corso della storia umana. Fortificazioni di questo tipo sono facili da installare in fretta, un vantaggio nelle applicazioni militari e possono essere abbastanza robuste. Le persone possono usare la terra per creare scudi e bunker per proteggersi dalle esplosioni e per creare muri che respingano il nemico. Alcuni esempi molto antichi di sterro militari possono essere visti in siti archeologici in varie regioni del mondo, compresi i fossati che circondano i castelli, i tumuli che nascondono gli ingressi dei forti e gli argini che un tempo ospitavano le comunità.