I materiali pericolosi per l’ambiente di lavoro sono oggetti o sostanze presenti nell’ambiente di lavoro che possono rappresentare un rischio per la salute dei lavoratori o di altri che utilizzano una determinata area. La natura di questi materiali può variare sostanzialmente in base alla natura del luogo di lavoro. I materiali pericolosi sul posto di lavoro in un laboratorio di biologia o in un ospedale includono comunemente rifiuti chimici e medici, mentre i materiali pericolosi in un cantiere hanno maggiori probabilità di esistere sotto forma di materiali da costruzione e di ingegneria. I materiali pericolosi generalmente devono essere maneggiati in modo particolare per evitare danni a lavoratori o proprietà. Potrebbero, ad esempio, essere smaltiti o trasportati in contenitori specializzati.
Molti tipi diversi di materiali pericolosi per il luogo di lavoro devono essere classificati e contrassegnati con simboli speciali in un determinato luogo di lavoro in base alle specifiche del governo o di altre agenzie di regolamentazione. Il Canada, ad esempio, ha il Workplace Hazardous Materials Information System (WHMIS), un sistema che indica come devono essere contrassegnate le diverse categorie di rifiuti pericolosi. Esistono diversi simboli per indicare materiali che sono, ad esempio, tossici, radioattivi, infiammabili, corrosivi o altamente reattivi. Diversi governi, professioni e organizzazioni utilizzano sistemi diversi per indicare i pericoli associati ai materiali pericolosi sul posto di lavoro. I simboli utilizzati sono di solito facilmente comprensibili sia che si conosca completamente o meno il sistema; l’infiammabilità, ad esempio, è solitamente indicata da un simbolo a forma di fiamma.
Esistono molte normative speciali che regolano lo stoccaggio, l’uso e lo smaltimento dei materiali pericolosi sul posto di lavoro. Questi tendono anche a variare leggermente in base alla particolare posizione del luogo di lavoro o alla natura del lavoro. In ambito medico, ad esempio, è importante smaltire adeguatamente i rifiuti sanitari perché potrebbero, in molti casi, arrecare danno a chiunque possa successivamente esservi esposto. Allo stesso modo, molte diverse professioni fanno uso di sostanze infiammabili in quantità significative; è importante garantire che questi vengano trasportati in ambienti altamente controllati per prevenire incendi. In alcuni sistemi legali è illegale trasportare, immagazzinare o smaltire materiali pericolosi in modo non sicuro.
Sebbene tutte le normative che controllano l’uso di materiali pericolosi sul posto di lavoro siano generalmente efficaci, non sono impeccabili e si verificano incidenti. In tali casi, sono generalmente stabiliti metodi e meccanismi di sicurezza in atto per contrastare qualsiasi danno o danno che i materiali pericolosi possono causare. I laboratori che lavorano con sostanze chimiche infiammabili o corrosive, ad esempio, tendono ad avere docce e stazioni di lavaggio oculare per lavare rapidamente la sostanza nociva dalla pelle e dagli occhi di una persona. Esistono anche procedure per diluire o neutralizzare le sostanze fuoriuscite che risultano particolarmente dannose se altamente concentrate.