Un bambino prematuro o prematuro è uno che nasce troppo presto. Un bambino è chiamato pretermine se è nato prima delle 37 settimane di gestazione. Per essere considerato a termine, un bambino deve trascorrere tra le 37 e le 42 settimane nel grembo materno prima della nascita. Un bambino nato dopo 42 settimane di gestazione è considerato in ritardo.
Anni fa, la prematurità era spesso una condanna a morte. Oggi, tuttavia, il tasso di sopravvivenza per i neonati prematuri negli Stati Uniti, nati a 28 settimane, è di circa l’80%. L’aumento del tasso di sopravvivenza è dovuto ai grandi progressi della medicina e dell’assistenza infermieristica.
Sebbene i progressi della medicina abbiano migliorato il tasso di sopravvivenza dei neonati prematuri, molti muoiono ancora. Inoltre, molti neonati prematuri nascono con problemi di salute. Alcuni di questi problemi di salute si risolvono da soli nel tempo, mentre altri possono persistere per anni.
Spesso i neonati prematuri nascono con polmoni che non sono sufficientemente sviluppati per funzionare adeguatamente da soli. Ciò può causare gravi difficoltà respiratorie alla nascita. Se c’è abbastanza avvertimento prima della nascita di un bambino prematuro, i medici possono somministrare steroidi alla futura mamma. Gli steroidi possono aiutare i polmoni del neonato prematuro a maturare più rapidamente.
Oltre alle difficoltà polmonari e respiratorie, ci sono molti altri problemi che possono capitare ai neonati prematuri. Quasi tutti i sistemi corporei possono soffrire di complicazioni quando un bambino nasce troppo presto. Gli organi comunemente colpiti includono i reni, il fegato e il cervello. Frequentemente, i neonati prematuri soffrono anche di difficoltà gastrointestinali, che portano all’intolleranza alimentare.
Quando inizia il travaglio pretermine, i professionisti medici spesso impiegano interventi per cercare di fermarlo o ritardarlo. Se questi interventi falliscono o il bambino deve essere partorito per evitare conseguenze sulla salute, di solito vengono fatti piani per fornire il livello appropriato di cure sia per la madre che per il bambino. Poiché i neonati prematuri in genere richiedono cure speciali, questi piani possono includere il trasferimento della futura madre in una struttura che dispone di un’unità di terapia intensiva neonatale (NICU). Tuttavia, molti ospedali dispongono di unità di terapia intensiva neonatale e tali trasferimenti non sono sempre necessari.
Il travaglio pretermine può essere correlato a determinate malattie e infezioni. Ad esempio, la preeclampsia è una condizione direttamente collegata al travaglio prematuro. Le madri incinte con più di un feto, come gemelli o trigemini, sono a maggior rischio di parto pretermine. Anche il fumo, il consumo eccessivo di alcol e l’abuso di droghe sono fattori di rischio per il travaglio pretermine. Spesso, tuttavia, la causa è sconosciuta.