I marcatori tumorali del cancro al seno sono sostanze, solitamente proteine o ormoni, prodotte dall’organismo in reazione a un tumore o dal tumore stesso. Si trovano nel sangue, nelle urine o nei tessuti o nel tessuto tumorale. Diversi marcatori indicano diverse fasi della progressione e della crescita del tumore e possono essere utilizzati per guidare la diagnosi e il trattamento e per prevedere la prognosi.
La prima fase del rilevamento del cancro al seno è la mammografia, l’ecografia o l’esame di risonanza magnetica (MRI) al seno, che sono tutti abbastanza sensibili da rilevare il cancro al seno prima che si notino i sintomi. Se ci sono segni sospetti, viene eseguita una biopsia e solo allora vengono somministrati i test per i marcatori del tumore al seno. I test non sono sufficienti da soli, perché le proteine e gli ormoni che rilevano sono talvolta prodotti nel corpo da altre condizioni.
Prima che inizi il trattamento del cancro al seno, viene somministrato un test del marcatore tumorale per stabilire i livelli di base con cui confrontare i risultati successivi. Sebbene non siano test dei marcatori tumorali in quanto tali, i recettori degli estrogeni e i recettori del progesterone vengono misurati per stabilire il tipo di cancro. Quindi viene determinata la presenza del fattore di crescita epidurale umano 2, perché questa è una proteina presente in quasi la metà delle pazienti che hanno il cancro al seno.
Al fine di stabilire il tipo di tumore al seno e il miglior corso di trattamento possibile, è probabile che il primo test marker sia l’attivatore del plasminogeno dell’urochinasi e il test dell’inibitore dell’attivatore del plasminogeno. L’urichinasi è un enzima presente nel plasma sanguigno e nelle urine prodotte normalmente dai reni ma può anche essere prodotto dai tumori. Questo è un test prognostico, perché alti livelli di attivatore del plasminogeno dell’urochinasi e inibitore dell’attivatore del plasminogeno di solito indicano che il cancro è diventato più aggressivo.
Il test per i marcatori tumorali del cancro al seno dipende dalle diverse fasi del cancro. Alcuni marcatori tumorali del cancro al seno, come l’antigene carcinoembrionale, l’antigene del cancro 27.29 e l’antigene del cancro 15-3, sono indicativi di cancro al seno che ha metastatizzato. Oncotype DX è un test genetico che aiuta a determinare la probabilità che il cancro al seno si ripresenti. L’indice di livellamento del ki-67 è un’altra indicazione della velocità con cui le cellule tumorali stanno proliferando e quindi di quanto sia aggressivo il cancro. Questo test del marcatore tumorale misura l’attività dell’antigene ki-67, una proteina nucleare presente durante le fasi cellulari attive ma assente nelle cellule a riposo.
Una diminuzione dei livelli di marker tumorali rispetto al basale è una buona indicazione che il cancro sta rispondendo al trattamento e un aumento dei livelli di solito significa che la terapia deve essere modificata. Al termine di una fase di trattamento o durante eventuali trattamenti di follow-up, potrebbero essere necessari test per i marcatori del tumore al seno per monitorare eventuali recidive. Si raccomandano visite di controllo dopo quattro-sei mesi.