I parchi eolici offshore sono centrali elettriche costruite in corpi idrici. Queste fattorie possono essere erette in laghi, corsi d’acqua costieri e oceani. Il costo della costruzione di uno aumenta quanto più le turbine eoliche si trovano dalla costa. Questo aumento della spesa si basa sulla distanza che l’elettricità deve percorrere per tornare a terra e sul costo di costruzione della base su cui verranno posizionate le turbine eoliche.
A partire dal 2009, il parco eolico Horns Rev 2 in Danimarca è il più grande parco offshore del mondo. Si trova su Horns Reef, che è una zona poco profonda del Mare del Nord. La produzione di energia combinata dei due parchi eolici offshore situati a Horns Rev 2 è di circa 369 megawatt (MW) all’anno. Questa è energia sufficiente per alimentare 350,000 case in Danimarca. Il Regno Unito genera la maggior quantità di energia eolica, con la Danimarca che cade al secondo posto.
Attualmente, i parchi eolici offshore sono costruiti principalmente in acque poco profonde. Le acque più profonde sono spesso caratterizzate da altezze d’onda elevate, che comportano costi di costruzione aggiuntivi. Sono in fase di sviluppo modelli per ridurre il costo di collocazione offshore di queste stazioni energetiche più al largo, dove la velocità e la consistenza del vento potrebbero aumentare la produzione. Questi modelli includono parchi eolici offshore galleggianti.
A gennaio 2009, c’erano 28 parchi eolici offshore che attualmente forniscono energia elettrica a otto paesi. Erano in costruzione altri diciassette parchi eolici offshore, con date di completamento programmate che vanno dal 2009 al 2012. Inoltre, ci sono 35 parchi eolici proposti da costruire negli Stati Uniti, in Germania e in Cina. Il Regno Unito è responsabile di 15 dei parchi eolici attualmente in costruzione o in fase di proposta.
Mentre il parco eolico danese di Horns Rev 2 è il più grande con una potenza di 369 MW, un parco eolico proposto nell’area dei Grandi Laghi tra gli Stati Uniti e il Canada fornirebbe più di 10 volte quella quantità. Le prime stime indicano la potenza elettrica potenziale per il parco eolico di Wasatch, uno sforzo combinato tra i due paesi, a 4400 MW. La società destinata a costruire il parco eolico Wasatch, Trillium Power Wind Corporation, sta attualmente lavorando ai tre progetti, tra gli altri, i parchi eolici offshore Superior Array, Great Lakes Array e Trillium Power Wind 2.
I parchi eolici offshore impiegano circa sei mesi per essere costruiti e possono durare fino a 20 anni prima di essere dismessi. Il tempo trascorso nelle fasi di costruzione e disattivazione può rappresentare una minaccia per la vita marina circostante. I gruppi di conservazione marina e le società di energia eolica stanno studiando questi effetti e qualsiasi potenziale cambiamento che potrebbe ridurre l’impatto ambientale sulla vita marina.