I pastelli Conté sono stati sviluppati nel XVIII secolo da Nicolar-Jacques Conte, uno scienziato francese, in risposta alle carenze di grafite. Ha iniziato a progettare una matita che potesse essere realizzata con una piccola percentuale di grafite, permettendole di essere fabbricata con materiali ottenuti in Francia. Il risultato è stato una miscela di argilla e grafite che è stata cotta in forno per ottenere una consistenza dura. Gli artisti hanno adottato questi pastelli, che sono prontamente disponibili oggi in molti negozi di articoli per l’arte.
I colori tradizionali per i pastelli Conté erano nero, rosso e marrone. Il tono seppia rossastro è talvolta chiamato sanguigno ed è stato usato da molti vecchi maestri in schizzi e disegni preliminari. Le versioni moderne sono disponibili in un assortimento di colori, anche se alcuni artisti preferiscono attenersi ai colori tradizionali, concentrandosi sulle sfumature di ombreggiatura e design piuttosto che sulla colorazione audace. Un artista esperto è in grado di ottenere sfumature molto sottili, creando un lavoro quasi fotorealistico con questi strumenti di disegno.
Il design dei pastelli Conté è talvolta paragonato ai pastelli. Entrambi sono bastoncini di pigmento solido che vengono applicati direttamente sulla carta. Tuttavia, i pastelli sono molto più duri dei pastelli o dei carboncini, producendo linee nitide e strette, piuttosto che l’aspetto più macchiato familiare agli utenti pastelli. Usando i pastelli Conté, un artista può ottenere sottili variazioni di ombreggiatura in disegni chiari e distinti. Inoltre, come i pastelli e i carboncini, possono macchiare le dita e l’arte prodotta con essi viene solitamente trattata per impedire lo sfregamento del pigmento.
Le carte ruvide vengono solitamente utilizzate con i pastelli Conté, poiché raccolgono il pigmento meglio delle carte lisce o lucide. Sono anche usati per fare schizzi su tela che verranno successivamente dipinti. Gli artisti possono anche usarne uno come una matita da disegno, se desiderano un colore o un livello di durezza distinti. Alcuni artisti possono anche scegliere di utilizzare la carta colorata per uno specifico aspetto desiderato.
Il moderno pastello Conté è lungo e quadrato in sezione trasversale. Mentre viene utilizzato, lo stick si eroderà lentamente e non dovrebbe richiedere alcun contrasto. I produttori li offrono anche in vari gradi di durezza, consentendo agli artisti di usare i pastelli per linee più morbide e sfumature più delicate. Sono venduti sia singolarmente che in scatole, con molti negozi di articoli per l’arte che trasportano un’abbondanza di singoli pastelli Conté neri, marroni e rossi, poiché questi colori sono molto richiesti.