I peperoncini sono un tipo di peperoncino giallo verde chiaro che appartiene alla specie Capsicum annuum. Sono nella stessa famiglia botanica dei peperoni e di molte altre varietà più piccanti di peperoncino. I peperoncini sono più familiari come i peperoni sott’aceto, che sono conservati nell’aceto in barattoli confezionati commercialmente. Peperoni di banana o peperoni di cera gialli possono anche essere venduti come peperoncini.
La parola italiana “pepperoncini” è la forma plurale di “pepperoncino”. In Italia, in realtà si riferisce alle varietà più piccanti di peperoncino genericamente conosciute come “pepperone”. “Friggitelli” è la parola italiana per la varietà più mite venduta negli Stati Uniti come pepperoncini. Negli Stati Uniti, possono anche essere etichettati come peperoni dolci italiani o peperoni toscani. Sono anche comuni nelle cucine greche e dell’Europa orientale, dove vengono chiamati fefferoni o peperoni greci dorati.
La pianta dei peperoncini è una varietà annuale folta che cresce fino a circa 1 metro di altezza. I peperoni che produce sono affusolati, rugosi per la loro lunghezza e lobati alle estremità. Di solito sono raccolti a 2-8 cm di lunghezza (da 5 a 8 cm), mentre sono ancora dolci e giallo-verdi. Se lasciati maturare, i peperoni diventano di un rosso vivo e diventano più forti nel sapore.
Il calore dei peperoncini è causato da un componente chiamato capsaicina. La quantità di capsaicina in vari tipi di peperoncino viene misurata secondo la scala di Scoville, chiamata per il chimico americano Wilbur Scoville. La scala varia da zero unità per i peperoni, che non hanno capsaicina, a 16.000.000 di unità per pura capsaicina. I Pepperoncini si classificano nella seconda categoria più bassa, da 100 a 500 unità Scoville.
In Italia, i peperoncini possono essere consumati freschi, possono essere confezionati in olio d’oliva o possono essere essiccati. Sono una componente essenziale del piatto italiano noto come antipasti, che è un piatto misto di sottaceti, olive e salumi come prosciutto e salame. I peperoncini sono ampiamente utilizzati in cucina, soprattutto nelle salse al pomodoro per la pasta e nelle salse per immersione in olio d’oliva per il pane croccante italiano.
I peperoncini sono popolari nelle salumerie come ripieno per tramezzini o come ingrediente per insalate di pasta. I peperoncini sono un componente essenziale delle insalate greche, in cui vengono conditi con spinaci, pomodori, olive e formaggio feta. Possono anche essere presenti nelle insalate del ristorante. Per uso domestico, i peperoncini sono disponibili nella maggior parte dei supermercati, dove vengono venduti interi o affettati.