Il tungsteno è un elemento chimico metallico classificato tra i metalli di transizione della tavola periodica degli elementi. È ben noto per la sua resistenza e durata, che lo rendono estremamente utile in un’ampia gamma di applicazioni industriali. Alcuni consumatori possiedono anche prodotti che contengono tungsteno o sono stati realizzati con il metallo. Le principali fonti mondiali di questo elemento sono Russia, Austria, Cina e Portogallo, dove viene estratto da minerali come scheelite e wolframite.
Questo elemento non si trova in una forma pura in natura. Quando è isolato, tungsteno in un metallo molto duro, fragile, da grigio a bianco, estremamente resistente alla corrosione. Ha il punto di fusione e la resistenza alla trazione più alti di qualsiasi metallo e ha anche il punto di pressione del vapore più basso. Il metallo è identificato con il simbolo W sulla tavola periodica degli elementi, un riferimento al suo nome alternativo, wolframio. Il numero atomico del tungsteno è 74.
Le persone sono a conoscenza dell’esistenza del tungsteno almeno dai primi anni del 1700, quando gli osservatori hanno notato che il metallo interagiva con lo stagno. Nel 1784 i fratelli de Elhuyar riuscirono ad isolarlo in Spagna, utilizzando acido tungstico estratto dalla wolframite. Il tungsteno è stato classicamente un metallo molto prezioso, poiché la sua durata e resistenza lo rendono estremamente utile per usi militari e industriali. Il nome dell’elemento deriva dallo svedese tung, o “pesante”, e sten, per “pietra”.
Uno degli usi più famosi del tungsteno è come filamento nelle lampadine. Il metallo viene anche utilizzato in un assortimento di leghe per aumentarne la durezza e la resistenza alla trazione. Molte leghe metalliche strutturali lo utilizzano poiché il metallo ha un punto di fusione estremamente elevato e l’elemento viene utilizzato anche per realizzare strumenti resistenti all’usura. Sebbene questi strumenti possano essere costosi, molti lavoratori li apprezzano per la loro durata e lunga durata.
Il tungsteno ha alcune precauzioni di sicurezza. La polvere del metallo può essere infiammabile o esplosiva e irrita anche le mucose, come quelle all’interno del naso e della bocca. In alcune regioni, il tungsteno è stato collegato a gravi infezioni polmonari in persone che lavorano regolarmente con l’elemento senza adeguate protezioni. L’esposizione al metallo è stata anche correlata con un aumento dei tassi di cancro, sebbene non siano state scoperte prove concrete per trasformare la correlazione in causalità.