Gli individui che hanno difficoltà a far fronte a malattie, malattie mentali, lesioni fisiche o stress emotivo spesso cercano di superare le loro difficoltà implementando programmi di auto-aiuto. Sono disponibili molti tipi diversi di programmi di auto-aiuto, progettati per fornire alle persone la motivazione e gli strumenti di cui hanno bisogno per superare le varie condizioni mentali e fisiche che causano problemi nella loro vita. Gli individui spesso si rivolgono a libri di auto-aiuto, audiocassette, video didattici e siti Web online progettati per promuovere una vita sana e felice. Molti psicologi e medici ritengono che tali programmi possano essere molto utili per le persone che desiderano apportare semplici miglioramenti alla qualità della loro vita, sebbene di solito raccomandino che le persone con condizioni croniche o debilitanti cerchino un aiuto professionale.
Il contenuto e il layout dei programmi di auto-aiuto possono variare, sebbene la maggior parte includa tutorial passo passo basati sulla psicologia su come migliorare la qualità della vita. Un libro, un video, un nastro o un sito Web di solito inizia con un’introduzione che delinea le basi del programma, definisce termini e concetti e spiega i requisiti per raggiungere il successo. Un programma potrebbe continuare a istruire le persone su tecniche di meditazione, compiti fisici ed esercizi scritti o orali che possono aiutarli a identificare e superare i loro problemi. La pubblicazione può anche includere risorse e informazioni aggiuntive relative all’assistenza clinica disponibile e ai gruppi di supporto. La maggior parte dei programmi di auto-aiuto ha l’obiettivo finale di aiutare le persone a rendersi conto di avere il potere di apportare cambiamenti positivi nelle loro vite, purché abbiano gli strumenti e la motivazione adeguati per farlo.
I programmi di auto-aiuto possono offrire consigli molto generali su come vivere meglio e prendere buone decisioni, oppure possono essere orientati a specifiche condizioni mentali o fisiche. Esistono centinaia di libri e tutorial di auto-aiuto per aiutare le persone a gestire problemi generali come stress, ansia, mancanza di motivazione, problemi monetari e obesità. Argomenti più specializzati affrontati da alcuni programmi includono alcolismo, depressione clinica, schizofrenia e cancro. Un individuo che soffre di qualsiasi malattia mentale o limitazione fisica di solito può trovare una sorta di risorsa di auto-aiuto sulla sua condizione.
Mentre i professionisti generalmente considerano l’auto-aiuto come un mezzo valido per affrontare i problemi personali, molti psicologi credono che le persone con problemi importanti dovrebbero consultare esperti prima di provare ad affrontarli da soli. Le informazioni e le istruzioni nelle pubblicazioni di auto-aiuto non possono sostituire gli esami e le valutazioni personali da parte di medici qualificati e operatori della salute mentale. Gli individui possono essere in grado di combinare gli strumenti appresi attraverso programmi di auto-aiuto con farmaci e terapie per perseguire stili di vita significativi, divertenti e sani.