I ragni saltatori sono membri della famiglia di ragno Salticidae, che contiene circa 5.000 specie di ragno, circa il 7% del numero totale di specie di ragno nel mondo. Questa grande famiglia di ragni è incredibilmente diversificata, con rappresentanti trovati in tutto il mondo. Come suggerirebbe il nome comune di “ragno saltatore”, i ragni saltatori sono noti soprattutto per la loro abilità nel saltare. Alcuni ragni sono in grado di saltare fino a 40 volte la loro lunghezza corporea, basandosi su una struttura interna molto complessa.
La maggior parte delle specie di ragno che salta si trova nelle foreste tropicali, ma questi ragni compaiono anche in foreste temperate, deserti, pianure arbustive e montagne. In effetti, una specie di ragno saltatore è stata raccolta dalle pendici del Monte Everest, a dimostrazione dell’incredibile gamma di questa famiglia di ragno resistente.
Due caratteristiche possono essere usate per distinguere i ragni saltatori. Il primo è il salto, con i ragni che saltano ancorandosi alla seta prima di saltare in modo che possano strisciare su e riprovare, se necessario. Il secondo è la vista incredibilmente buona dei ragni saltatori. Questi ragni hanno otto occhi, di cui quattro rivolti in avanti sul viso, usando questi occhi per una visione stereoscopica raffinata che consente loro di rilevare le prede. Molti ragni saltatori hanno anche volti appiattiti per accogliere le loro file di occhi.
Molti ragni saltatori sono molto curiosi, interagendo con gli organismi molte volte le loro dimensioni. La loro eccellente visione ha anche dato origine a elaborati rituali visivi di corteggiamento tra cui balli e spettacoli. Alcune specie sono in grado di planare, raggiungendo una modalità di transito quasi simile al volo, e altre si sono evolute per imitare la forma della loro preda, con diverse specie di ragno che saltano che assomigliano molto alle formiche. Molti sono colorati, con segni visivi progettati per attirare o avvertire altri ragni saltatori.
I ragni saltanti generalmente costruiscono sacche di uova dopo l’accoppiamento, con alcune femmine che custodiscono le loro sacche di uova fino alla schiusa. Alcune specie sono state anche conosciute per costruire strutture di protezione dalla loro seta in ambienti ostili.
Mentre molti ragni saltatori portano veleno che usano per attaccare la loro preda, questo veleno non è generalmente dannoso per i grandi organismi. La maggior parte si nutre di insetti, con alcuni che integrano le loro diete con polline e nettare. Saltare i ragni nel giardino o in casa può effettivamente essere molto utile, poiché i ragni consumeranno parassiti di insetti. Poiché questi ragni non costruiscono ragnatele, fanno anche molto meno casino rispetto ad altri aracnidi benefici.