Una nuvola di funghi è la formazione minacciosa spesso vista nel cielo a seguito di un’esplosione nucleare o di un’eruzione vulcanica. Questo tipo di nuvola prende il nome dalla sua somiglianza con un vero fungo, completo di una cima bulbosa e uno stelo centralizzato. In seguito al lancio di bombe atomiche sulle città giapponesi di Nagasaki e Hiroshima, l’immagine di una nuvola di funghi è diventata un’icona cupa per il potere distruttivo delle armi nucleari.
Quando una bomba atomica viene lanciata sul bersaglio, non colpisce il terreno ed esplode. Ciò costringerebbe gran parte della forza distruttiva della bomba sulla terra, non attraverso gli edifici sopra di essa. Invece, una bomba atomica viene fatta esplodere per diverse migliaia di piedi in aria. La forza di questa esplosione polverizza istantaneamente qualsiasi cosa nell’area dell’esplosione in polvere e detriti. Nel frattempo, una sfera di gas super caldi si forma istantaneamente nel cielo, destabilizzando l’aria circostante e creando potenti correnti.
Tutto ciò avviene entro millisecondi dell’esplosione stessa. La sfera di gas surriscaldata forma la cima della nuvola di funghi mentre si alza nell’atmosfera. Nel frattempo, polvere e detriti vengono aspirati verso l’alto mentre una colonna d’aria si precipita dentro per riempire il vuoto creato dalla palla di fuoco che sale. Questo è essenzialmente il “gambo” del cloud. C’è poco o nessun vapore acqueo reale nella nuvola; è quasi interamente composto da polvere e detriti. Alla fine, tuttavia, il vapore acqueo può combinarsi con i resti di una nuvola di funghi per formare una forma mortale di pioggia radioattiva chiamata fallout nucleare.
Quando la testa del fungo sale nell’atmosfera, alla fine raggiunge un punto in cui l’aria sopra è più stabile e meno penetrabile. Questo fa sì che la palla di fuoco si estenda in tutte le direzioni, formando la forma molto particolare di una nuvola di funghi. Le correnti di convezione create dalla palla di fuoco mentre si alzava in aria costringono anche i bordi esterni del cappuccio della nuvola a piegarsi sotto e ad essere tirato indietro nello stelo centrale.
Una nuvola di funghi si forma generalmente solo quando viene rilasciata una quantità significativa di energia esplosiva e calore. Alcune grandi bombe convenzionali possono creare piccole nuvole di funghi nelle giuste condizioni, ma in genere gli unici eventi in grado di produrre una nuvola di funghi visibile sono esplosioni nucleari fuori terra e grandi eruzioni vulcaniche. Fortunatamente, la maggior parte di noi dovrebbe essere in grado di evitare di provare una di queste opzioni durante la propria vita.