I documenti sigillati sono documenti ufficiali che sono stati rimossi dalla disponibilità pubblica per ordine del tribunale. I tribunali spesso richiedono che i registri siano sigillati in alcuni casi per proteggere la privacy delle parti vulnerabili o per offrire a una parte in un caso una seconda possibilità senza che lo stigma di un incidente precedente rimanga nell’ambito pubblico. I tipi di atti che possono essere sigillati, la procedura per sigillarli e l’effetto del sigillo variano a seconda della giurisdizione. La maggior parte dei tribunali generalmente consente la sigillatura degli atti sia in casi civili che penali.
I procedimenti legali sono stati storicamente una questione di interesse pubblico. Le cause vengono ascoltate “in udienza pubblica” e viene mantenuto un verbale che, tra l’altro, tutela il diritto del pubblico a conoscere il contenuto e la risoluzione dei tribunali. Questo tipo di trasparenza è necessario al funzionamento di un sistema giuridico affidabile e affidabile, ma non è un diritto assoluto.
In alcuni casi, i diritti delle parti coinvolte alla privacy o l’esigenza di segretezza prevalgono sul diritto del pubblico all’informazione. Gli atti possono essere sigillati come una cosa naturale, come misura proattiva da un giudice o su richiesta di una parte in un’azione dopo aver dimostrato la giusta causa. Ad esempio, i registri sigillati sono la procedura normale per alcuni tipi di adozioni. Un giudice potrebbe anche sigillare i registri in un caso di propria iniziativa per proteggere l’identità di una vittima o accogliere la richiesta di una parte di sigillare i registri in un caso che riguarda un segreto commerciale.
I tribunali hanno un particolare interesse a proteggere sia i minori che le vittime, nonché a consentire l’udienza di cause senza rendere pubbliche informazioni che potrebbero portare a un danno irreparabile agli interessi di una parte. I documenti sigillati sono spesso richiesti nei casi che coinvolgono minori per proteggere la loro identità e per rimuovere una storia di reati commessi mentre il minore non aveva la maggioranza. Un tribunale ordinerà anche che i registri siano sigillati per mantenere un certo livello di segretezza nei casi che richiedono la protezione dei testimoni. Nei casi che riguardano segreti di stato o sicurezza nazionale, la logica è simile. Il rilascio delle informazioni può danneggiare interessi importanti che devono essere protetti.
L’effetto di un ordine del tribunale per sigillare i record varia a seconda della giurisdizione. In alcuni luoghi, i registri rimangono sigillati a meno che non sia ordinato dal tribunale di non essere sigillati. Altre giurisdizioni distruggono i documenti sigillati e il contenuto è legalmente considerato come mai avvenuto.