I ricevitori TV digitali, o convertitori digitali, sono componenti autonomi che consentono ai televisori analogici di ricevere segnali digitali. A partire dal 12 giugno 2009, la maggior parte dei segnali televisivi negli Stati Uniti ha smesso di trasmettere su un segnale analogico e ora viene trasmessa solo in digitale. I televisori analogici senza capacità digitale non sarebbero in grado di ricevere un segnale digitale e sarebbero quindi resi inutilizzabili senza un ricevitore TV digitale.
I ricevitori TV digitali convertono i segnali digitali in un segnale analogico, consentendo a un televisore analogico di continuare a ricevere trasmissioni televisive digitali. I convertitori digitali possono essere acquistati presso la maggior parte dei rivenditori di elettronica domestica e sono relativamente facili da installare e utilizzare. Un’antenna è collegata alla scatola del convertitore e la scatola è collegata al televisore. A seconda del convertitore e del televisore, alcune funzioni del televisore, come il cambio di canale, potrebbero dover essere eseguite tramite il convertitore stesso e non direttamente tramite il televisore.
I consumatori che si abbonano a un servizio televisivo via cavo o satellitare non hanno bisogno di ricevitori TV digitali esterni, poiché il loro servizio via cavo o satellitare consente già ai loro televisori di ricevere un segnale digitale. Solo quegli utenti che hanno ricevuto gratuitamente segnali televisivi analogici “over the air”, tramite l’utilizzo di un’antenna, necessitano di un ricevitore TV digitale. Dopo il 1 marzo 2007, tutti i televisori venduti negli Stati Uniti devono avere un ricevitore digitale integrato. I proprietari di questi televisori dovrebbero essere in grado di ricevere trasmissioni digitali senza l’uso di ricevitori TV digitali esterni.
È importante notare che non è necessario un televisore ad alta definizione (HDTV) per ricevere segnali TV digitali via etere. La televisione ad alta definizione è una forma di trasmissione televisiva digitale che offre una maggiore nitidezza dell’immagine e del suono e richiede un televisore HD per ricevere il segnale ad alta definizione. Molti consumatori ritengono che la qualità superiore dell’HDTV valga la spesa aggiuntiva; tuttavia qualsiasi televisore analogico con un ricevitore TV digitale sarà in grado di ricevere normali segnali TV digitali, che si tratti di un televisore ad alta definizione o meno.
Il Congresso degli Stati Uniti ha imposto il passaggio a uno standard di trasmissione televisiva interamente digitale per due ragioni principali. Il primo è che le trasmissioni digitali sono di qualità superiore rispetto alle trasmissioni analogiche ed è un mezzo più efficace per trasmettere informazioni. Le emittenti sono in grado di trasmettere più informazioni, contemporaneamente, con segnali digitali di quanto non siano in grado di trasmettere con segnali analogici. Inoltre, la liberazione delle onde radio analogiche consente di utilizzare le frequenze precedentemente utilizzate dalle emittenti per altri scopi dai fornitori di servizi pubblici e per le telecomunicazioni senza fili.