Qualsiasi tipografia deve mettere le parole sulla carta. Che si tratti di giornali o editori di libri, spesso lo fanno con un fotounità. Un fotounità è la macchina intermediaria. Il testo deve essere convertito in un modulo che può essere utilizzato su una macchina da stampa e il fotounità fa questo lavoro. È responsabile per mettere il testo digitale su un pezzo di pellicola che può essere bruciato su una lastra per la macchina da stampa.
Il fotounità a priori è un’unità completamente autonoma. L’operatore carica la macchina con una cassetta di pellicola e carica i prodotti chimici e la macchina si mette al lavoro. È controllato da un computer che di solito è collegato ai computer di impaginazione. Quando il banco “rotola” il negativo, l’informazione viene inviata direttamente al fotounità, che emette l’immagine su un negativo leggermente più grande della pagina che verrà stampata.
La pellicola utilizzata da un fotounità è la stessa utilizzata in qualsiasi fotocamera, solo in fogli più grandi. Passa anche attraverso lo stesso processo. La pellicola viene esposta al testo all’interno della macchina, quindi passa attraverso un bagno di sviluppo, arresto e fissaggio, proprio come con la pellicola in una normale macchina fotografica. La pellicola viene quindi posizionata su una lastra di alluminio o poliestere e l’immagine viene bruciata nella lastra. Il piatto va in stampa.
Nei giorni precedenti i fotografi, i tipografi assemblavano lunghe file di caratteri metallici su carta, il carattere veniva inchiostrato e l’immagine veniva fotografata su una grande macchina fotografica. Il processo di tipo metallico è stato sostituito da stampanti per computer che hanno stampato il materiale nel carattere desiderato. I singoli articoli o storie sono stati poi “incollati” su un grande foglio di carta delle stesse dimensioni della pagina e fotografati con la grande macchina fotografica. Il problema con questi processi è che ogni volta che viene eseguita una copia, il prodotto successivo è di qualità inferiore. Il fotounità risolve questo problema inserendo il testo direttamente sulla pellicola.
Il metodo computer-to-plate (CTP) sta guadagnando popolarità. Questo metodo consente a un’azienda di stampa di bruciare le lastre direttamente dal computer di impaginazione. Il vantaggio, ovviamente, è che non si perde qualità nella conversione da computer a pellicola a lastra. Viene eliminato un altro passaggio.
Tuttavia, molte aziende di stampa, in particolare giornali, hanno macchine da stampa più vecchie completamente meccaniche, senza componenti computerizzati. Queste macchine da stampa non possono essere computerizzate, quindi il metodo CTP non funzionerà. Tuttavia, il fotounità fornisce comunque una lastra di buona qualità che può essere utilizzata su qualsiasi macchina da stampa.
Gli operatori del fotounità devono essere addestrati all’uso della loro particolare macchina. Devono essere in grado di utilizzare il computer con la macchina e di cambiare le cassette di pellicola e i prodotti chimici. Potrebbe anche essere necessario eseguire alcune operazioni di risoluzione dei problemi e manutenzione sul fotounità.
I fotounità sono generalmente macchine molto costose, ma non costose come le macchine CTP. Il prezzo dipende dalle dimensioni, dal produttore e dalle caratteristiche. Le fotounità sono ancora una parte vitale del processo di stampa.