È generalmente accettato che il metallo di migliore qualità da utilizzare nei cablaggi domestici sia il rame, sebbene sia possibile utilizzare anche l’alluminio. Il cablaggio in alluminio è comunemente usato per trasmettere elettricità attraverso le reti elettriche. Questo perché è più leggero e solitamente più economico del rame. Per qualche tempo, a partire dagli anni ‘1960, il cablaggio in alluminio è stato utilizzato nelle case in sostituzione del filo di rame nelle nuove costruzioni. Ciò ha portato ad alcuni dei problemi tipici del cablaggio in alluminio se installato in modo errato, come il surriscaldamento che può portare a incendi.
Il problema più significativo con il cablaggio in alluminio è indicato come creep freddo. Quando il metallo si riscalda, si espande e poi si contrae di nuovo quando si raffredda. Questo può essere pericoloso nel tempo in cui vengono effettuati i collegamenti elettrici. Se subisce sufficienti cicli di riscaldamento e raffreddamento, causati dall’uso quotidiano, il cablaggio in alluminio si allenta gradualmente nel punto di connessione. A peggiorare le cose, l’alluminio si ossida nel tempo, a volte causando un ulteriore accumulo di calore alla connessione, che provoca una maggiore resistenza elettrica, che a sua volta produce più calore.
Questo non vuol dire che il cablaggio in alluminio sia intrinsecamente pericoloso. Se installato correttamente, il cablaggio in alluminio può essere sicuro ed efficace quanto il rame. Tuttavia, tende anche a non perdonare la lavorazione povera o negligente. Alcuni incendi domestici sono stati causati da collegamenti difettosi con fili di alluminio, inclusi alcuni in cui sono state uccise persone. In quasi tutti i casi, i cavi mal collegati sono stati responsabili dell’incendio, il che suggerisce che anche se il cablaggio fosse stato fatto con rame, l’incendio potrebbe essersi verificato comunque.
A causa del potenziale pericolo rappresentato dal filo di alluminio, è stato gradualmente eliminato come materiale di cablaggio domestico a favore del rame. Oltre al surriscaldamento, l’alluminio presenta anche altri problemi minori. L’ossidazione è la principale, che si verifica quando l’ossido di alluminio si accumula sulla superficie del cablaggio in alluminio. Questo è l’equivalente della ruggine, ma su alluminio piuttosto che su ferro o acciaio, ed è un isolante elettrico, il che significa che non conduce elettricità. Questo problema è peggiore nei siti di connessione e potrebbe essere necessario pulire l’ossido di alluminio da queste connessioni se è necessario effettuare riparazioni.
L’ossidazione ha poche implicazioni pratiche oltre alla corrosione che può verificarsi nei siti di connessione a causa di essa. Un altro punto importante dell’alluminio è che, anche nelle migliori circostanze, non conduce elettricità come il rame. Questo si traduce in fili di diametro maggiore oltre a un rischio leggermente maggiore di surriscaldamento anche lontano dalle connessioni. Per tutti questi motivi, il cablaggio in alluminio non viene più utilizzato nelle case e alcune compagnie assicurative dei proprietari di case addebitano persino ai clienti premi più elevati se le loro case sono cablate con alluminio, a causa del rischio percepito più elevato.