La definizione generale per simpaticomimetici è una sostanza che imita il sistema nervoso simpatico attivato. Il sistema nervoso simpatico è una parte del sistema nervoso autonomo, o il sistema nervoso che non è sotto controllo cosciente. Questa parte del sistema nervoso autonomo si attiva in risposta al pericolo e prepara il corpo a reagire alla situazione pericolosa. Questa è anche nota come risposta “combatti o fuggi”.
Fondamentalmente, la risposta simpatica interrompe temporaneamente i processi che potrebbero rallentare una persona, come la digestione del cibo o la produzione di urina. Questa risposta accelera anche i processi che consentono esplosioni di energia, come aumento della frequenza cardiaca, aumento della pressione sanguigna, aumento del sangue al cervello e rapida idrolisi del glicogeno per l’energia muscolare. Inoltre, i bronchi si dilatano, o si allargano, in preparazione di un maggiore fabbisogno di ossigeno.
Il termine simpaticomimetici di solito si riferisce a sostanze usate come farmaci simpaticomimetici. L’uso medico dei simpaticomimetici è solitamente limitato a condizioni gravi o pericolose per la vita, come il trattamento di un attacco di cuore, una pressione sanguigna pericolosamente bassa, uno shock emorragico o un grave attacco d’asma con conseguente incapacità di respirare. Possono anche essere usati per prevenire l’inizio del travaglio prematuro.
Le catecolamine sono il gruppo più comune di simpaticomimetici e comprendono epinefrina, noradrenalina e dopamina. L’adrenalina, o adrenalina, è un ormone prodotto naturalmente dall’organismo in risposta alla paura oa una forte rabbia ed è un farmaco simpaticomimetico frequentemente utilizzato nelle condizioni di emergenza sopra descritte. Un intermedio naturale nel corpo durante la sintesi dell’adrenalina è la dopamina, una catecolamina nota soprattutto per i suoi effetti sul cervello. La dopamina può essere utilizzata in medicina per alleviare alcuni dei sintomi del morbo di Parkinson.
I simpaticomimetici possono anche essere usati come soppressori dell’appetito per il trattamento di persone patologicamente obese. Poiché gli effetti di soppressione dell’appetito dei simpaticomimetici di solito durano solo poche settimane, sono efficaci solo come soluzione a breve termine. Altri esempi di simpaticomimetici sono droghe stimolanti illegali come la cocaina e la metanfetamina.
L’uso a lungo termine di simpaticomimetici può essere molto pericoloso. Oltre alla loro natura generalmente di dipendenza, i loro forti effetti stimolatori sul sistema nervoso possono provocare ipertensione, una frequenza cardiaca pericolosamente alta e un ritmo cardiaco anormale o aritmia cardiaca. Per questi motivi, questi tipi di farmaci vengono utilizzati solo a breve termine e di solito solo in condizioni di emergenza. Inoltre, dovrebbero essere usati solo sotto costante controllo medico.