I torrent sono file specializzati utilizzati in ambienti di rete peer-to-peer (P2P). P2P è una rete di personal computer che comunicano tra loro eseguendo software P2P proprietario. Il primo software P2P progettato per utilizzare i torrent è stato BitTorrent di Bram Cohen. Altri client torrent sono seguiti.
I torrent si distinguono per un processo di trasferimento unico. Per confrontare il modo in cui i torrent vengono scaricati dai file standard, consideriamo innanzitutto come i file normali vengono scaricati da Internet.
In qualsiasi sito Web un utente potrebbe fare clic su un file per trasferirlo sul proprio computer. Facendo clic sul file, il server del sito Web inizia a inviare il file al visitatore in pacchetti di dati discreti. Questi pacchetti percorrono vari percorsi per raggiungere il computer dell’utente e vengono ricostruiti al momento della ricezione per completare il trasferimento del file.
Anche se questo funziona bene per i file più piccoli, è complicato trasferire file più grandi in questo modo. Se il server è occupato, il tempo di download può essere molto lento. La comunicazione tra il tuo server e il computer può persino bloccarsi, causando la corruzione nel trasferimento o, nella migliore delle ipotesi, ritardi.
A differenza dei download dal Web, i torrent non puntano a una singola fonte su una rete P2P quando richiedono file. Invece, i torrent contengono informazioni specifiche che più computer nella rete possono leggere per inviare varie parti del file richiesto contemporaneamente e in massa. I torrent tengono traccia attiva di quali parti del file sono necessarie per completare la richiesta. Scaricando bit del file da dozzine, centinaia o persino migliaia di fonti, i file di grandi dimensioni possono essere scaricati molto rapidamente.
Lavorare con i torrent è unico anche per un altro motivo. Allo stesso tempo, l’utente sta scaricando parti di file, il computer sta anche caricando parti già ricevute ad altri. Ciò riduce il tempo di download perché gli utenti non devono attendere che le origini dei file abbiano completato i torrent prima di ricevere le parti necessarie di un file richiesto.
Una volta scaricati completamente i torrent richiesti, diventi un seme per quei file. Un seme si riferisce a qualcuno che ha a disposizione l’intero file. È considerato scortese scaricare torrent e disconnettersi, noto come sanguisuga. Gli utenti sono invece incoraggiati a partecipare eseguendo il seeding del file per altri in modo da mantenere un rapporto di condivisione minimo 1:1. Uno sciame si riferisce all’intero gruppo di persone che trasferiscono un file in un dato momento.
Per incoraggiare la condivisione, il software utilizzato per scaricare i torrent tiene traccia del rapporto di condivisione. Il client torrent allocherà automaticamente più larghezza di banda per il download a velocità più elevate quando un utente condivide più di quanto scarica. Questo di solito significa lasciare il computer in funzione mentre si fanno altre cose, poiché la larghezza di banda a monte è molto più lenta per la maggior parte di noi rispetto alla larghezza di banda a valle. Anche se potrebbero essere necessari 40 minuti per scaricare una suite freeware da 250 MB, il caricamento della stessa quantità di dati può richiedere molte volte più tempo.
I torrent sono archiviati in librerie in cui è possibile effettuare ricerche con un browser Web. Non è possibile scaricare torrent senza prima installare un client torrent. Sono disponibili molti client torrent gratuiti, alcuni dei quali sono open source. Una volta trovato il torrent desiderato, facendo clic su di esso si aprirà il client torrent per iniziare il processo di download. L’utente potrebbe dover configurare il proprio firewall per consentire l’uso di determinate porte di comunicazione.
Molti tipi di file sono condivisi come torrent, inclusi software, musica e video. Sebbene la condivisione P2P non sia illegale, la condivisione di materiale protetto da copyright senza l’autorizzazione del detentore del copyright è illegale. La Recording Industry Artists of American (RIAA) e la Motion Picture Association of America (MPAA) hanno preso di mira alcuni siti Web che si occupano dell’archiviazione di torrent illegali.