Gli status offenders sono giovani accusati di reati che non sarebbero reati se commessi da un adulto. Legalmente, si dice che le persone che infrangono leggi vietate solo a determinati gruppi abbiano reati di status. Esempi di questi reati – comportamenti scorretti che sono illegali per i giovani ma non per gli adulti – includono violazione delle leggi sul consumo di tabacco o alcol, non frequentare la scuola, infrangere le leggi sul coprifuoco, scappare di casa o essere fuori dal controllo dei genitori. Gli studi di ricerca sulle cause dei reati di status hanno identificato i problemi personali, familiari e scolastici come fattori che contribuiscono. Le violazioni non penali della legge da parte di adulti come l’eccesso di velocità o il parcheggio illegale sono talvolta chiamate anche reati di stato o reati normativi.
I tribunali per i minorenni gestiscono i reati di status, che sono trattati in modo diverso dai reati penali. Nel 1961, il legislatore della California è stato il primo a rimuovere la condotta non criminale dei giovani dalla sua definizione di delinquenza. Una nuova legge che è servita da modello per la successiva legislazione statale, la Sezione 601 del suo Codice del benessere e delle istituzioni, è stata scritta per definire e chiarire i reati di status dei minori.
Secondo la maggior parte dei codici statali, i minorenni infrangono le leggi che disciplinano il comportamento dei bambini o degli adolescenti. La legislazione sui reati di status non copre coloro che commettono reati come furto o rapina. Il possesso di armi da parte di un minorenne è considerato un reato di status. L’uso di una pistola in un crimine, tuttavia, diventa un reato penale.
Poiché così tanti reati giovanili mancavano di comportamenti criminali, negli anni ‘1970 il governo federale degli Stati Uniti ha imposto la depenalizzazione di comportamenti come la violazione del coprifuoco, l’uso di alcol o prodotti del tabacco, l’assenteismo o la fuga di casa. I condannati per reati di status di solito non sono incarcerati in una struttura di giustizia minorile. Tuttavia, se gli ordini del tribunale vengono ripetutamente violati, i giovani delinquenti possono essere considerati delinquenti.
Ogni stato ha sanzioni diverse per i trasgressori. Alcune comunità e stati impongono multe o sospendono le patenti di guida dei giovani. Altri richiedono ai genitori di cercare consulenza o frequentare corsi per genitori. La convinzione è che un ambiente domestico più stabile aiuterà a ridurre i comportamenti scorretti da parte di bambini o adolescenti.
Numerose cause sono state trovate per reati di status. Questi includono problemi familiari come violenza domestica o abuso, problemi scolastici compreso il fallimento scolastico e la mancata frequenza e problemi personali compreso l’uso di droghe o problemi di salute cronici. Molti stati hanno incorporato programmi di intervento per aiutare i giovani che sperimentano questi problemi. Sono state condotte ricerche per verificare se gli status offender si trasformano in violenze più gravi o comportamenti criminali. Anche se molti non intensificano il loro comportamento, uno studio longitudinale di 20 anni ha rilevato che gli adolescenti con assenze abituali avevano otto volte più probabilità di diventare delinquenti giovanili rispetto ai giovani che non lo sono.