Un erede legittimo è qualcuno che ha il diritto di ereditare finché sopravvive a qualcuno, supponendo che non ci siano circostanze attenuanti estreme. Questo termine è più comunemente usato in riferimento a titoli ereditari, che operano in complessi sistemi di eredità. Un termine correlato, “erede presunto”, si riferisce a qualcuno che probabilmente erediterà in caso di morte di qualcuno, ma potrebbe essere spostato in qualsiasi momento.
I titoli ereditati sono generalmente tramandati sotto il sistema della primogenitura. In questo sistema, il primogenito eredita tutto. Per convenzione, la primogenitura era storicamente limitata ai figli maschi, il che significava che se un re e una regina avessero quattro figlie seguite da un solo figlio, ad esempio, il figlio sarebbe stato l’erede apparente nonostante fosse più giovane delle sue sorelle. Diverse nazioni hanno scelto di passare a un sistema di primogenitura assoluta, in cui le leggi sull’eredità ignorano il genere.
L’erede legittimo è la persona che ha diritto al titolo secondo le leggi della primogenitura. In una nazione con assoluta primogenitura, questo sarebbe il primo figlio della coppia che detiene il titolo. Se una coppia non avesse figli, potrebbe avere eredi presunti sotto forma di fratelli e figli di fratelli, nonché tra parenti più lontani. Questi eredi potevano essere usurpati da un erede legittimo e, in alcune regioni, la legge richiedeva persino un periodo di attesa per determinare se le vedove fossero incinte o meno prima di cedere i titoli agli eredi presunti. Se una vedova era incinta, suo figlio sarebbe stato l’erede apparente, e tali donne a volte fungevano da reggenti per mantenere un titolo fino a quando i loro figli non fossero diventati maggiorenni.
Oltre ad ereditare il titolo, l’erede legittimo eredita anche il patrimonio. Per convenzione, è comune che le persone stabiliscano accordi nella vita per garantire che siano previsti altri fratelli e, una volta che un erede ereditario eredita un titolo, può anche fare accordi su fratelli e altri parenti. Tuttavia, il titolare di un titolo e di una proprietà può scegliere di diseredare qualcuno senza provvedere al suo benessere.
Storicamente, le controversie sull’eredità dei titoli potevano diventare estremamente aspre. La maggior parte delle nazioni odierne che conservano i titoli ereditari e la nobiltà usano questi titoli principalmente in modo cerimoniale. Storicamente, i membri della nobiltà, in particolare il monarca, avevano il potere assoluto e di conseguenza la competizione per ereditare era feroce. Le persone non erano al di sopra dell’uccisione per mettersi in una posizione più forte per ereditare il trono. Essere l’erede apparente potrebbe effettivamente essere piuttosto pericoloso poiché molti potenziali eredi presunti avrebbero avuto un forte interesse a eliminare la concorrenza.