I trialometani sono un gruppo di sostanze chimiche che includono cloroformio e composti strutturalmente correlati. Alcuni sono usati industrialmente come refrigeranti e solventi. Il termine è generalmente applicato a un sottoinsieme di questi composti che sono possibili sottoprodotti cancerogeni della clorazione dell’acqua.
La disinfezione dell’acqua con cloro o bromo ha eliminato molte precedenti malattie trasmesse dall’acqua, come la dissenteria e il colera, che uccidevano un gran numero di persone. Un effetto collaterale di questi trattamenti, tuttavia, può essere la formazione di sottoprodotti di disinfezione. Questi sottoprodotti si formano quando la materia organica naturale in decomposizione nell’acqua reagisce con il cloro o il bromo utilizzati nella disinfezione. Questi possono anche essere prodotti nelle piscine dalla reazione del cloro con sudore, particelle di pelle o urina.
Un gruppo di sostanze chimiche prodotte è cloroformio, bromoformio, bromodiclorometano e dibromoclorometano. Anche se ci sono molti composti che possono, chimicamente, essere considerati trialometani, questi quattro composti sono solitamente ciò che si intende quando si usa il termine. La loro somma è indicata come trialometani totali (TTHM). Il cloroformio è generalmente il più diffuso del gruppo e questi si trovano praticamente in tutta l’acqua del rubinetto che è stata clorata.
Gli effetti sulla salute dei trialometani sono controversi all’interno della comunità scientifica. Studi con animali da laboratorio hanno mostrato un aumento dei tumori a dosi elevate, ma tali studi non possono sempre essere estrapolati all’uomo. Altri studi hanno confrontato i tassi di cancro con i livelli di esposizione al TTHM in un gran numero di persone, e anche questi risultati sono stati contraddittori. Ci sono stati anche studi contraddittori sugli effetti di queste sostanze sullo sviluppo umano e sulla riproduzione.
L’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) ha concluso che ci sono prove sufficienti per stabilire regolamenti sul TTHM nell’acqua potabile. Potrebbe esserci un leggero rischio di aumento del cancro del colon-retto o della vescica se si beve acqua contaminata da trialometani a un livello superiore a 80 parti per miliardo (ppb) per tutta la vita. Alcuni stati statunitensi e aziende di acqua in bottiglia limitano i livelli fino a 10 ppb. Molti altri paesi regolano anche i livelli nelle loro forniture di acqua.
La maggior parte dell’esposizione ai trialometani deriva dal consumo, dall’acqua potabile o dalla cottura con essa. I nuotatori possono assorbire questi composti attraverso la pelle. Alcuni composti di trialometano possono anche diventare volatili ed evaporare nell’aria quando si fa la doccia. Questi possono quindi essere inalati.
La rimozione del trialometano può essere eseguita utilizzando un filtro a carboni attivi, di cui esistono molti tipi. I carboni a base di guscio di cocco sembrano essere il miglior tipo di filtro per rimuovere piccoli composti organici come questi. I filtri dell’unità di osmosi inversa non li rimuovono, ma i sistemi di osmosi inversa hanno filtri a carbone aggiuntivi che rimuovono i trialometani.
Chimicamente, un trialometano è un derivato del composto contenente carbonio metano (CH4), in cui tre degli atomi di idrogeno sono stati sostituiti con un atomo di alogeno. Questo può includere atomi di cloro, bromo, fluoruro o iodio. I trialometani possono avere più alogeni dello stesso tipo.
Sebbene vi sia preoccupazione per gli agenti cancerogeni nell’acqua potabile, si dovrebbe notare che i TTHM non comportano rischi immediati e potrebbero manifestare effetti solo dopo decenni di esposizione. Il rischio di non disinfettare l’acqua è molto alto, soprattutto con il frequente inquinamento di batteri fecali dalle acque reflue. Bisogna bilanciare i benefici ei rischi di questi due fattori.