Entamoeba histolytica è un parassita unicellulare che può potenzialmente causare gravi infezioni del tratto digerente nell’uomo. Si trova in tutto il mondo nel suolo e nell’acqua ed è particolarmente diffuso nelle regioni altamente popolate, povere e insalubri. La maggior parte degli adulti sani ha un sistema immunitario abbastanza forte per combattere le infezioni da Entamoeba histolytica, ma una persona molto giovane, anziana o malata può soffrire di sintomi importanti. Il trattamento sotto forma di antibiotici per via orale o endovenosa è generalmente efficace nell’uccidere l’agente patogeno in circa due settimane.
Un individuo può contrarre Entamoeba histolytica bevendo acqua contaminata, mangiando verdure fresche coltivate in terreno contaminato o entrando in contatto diretto con le feci di un’altra persona infetta. Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario è in grado di uccidere nuovi parassiti prima che maturino e inizino a causare problemi. Se il sistema immunitario è troppo debole, Entamoeba histolytica prospera nello stomaco e nell’intestino, incorporandosi nelle pareti e replicandosi rapidamente.
I sintomi si manifestano in genere in due o quattro settimane dopo l’infezione iniziale. I primi segni possono includere diarrea, nausea, affaticamento e crampi allo stomaco. Se non trattata, un’infezione può causare forti dolori addominali, febbre, vomito e diarrea dolorosa e sanguinolenta. C’è anche il rischio che il parassita fuoriesca dal tratto digestivo ed entri nel flusso sanguigno, dove può raggiungere il fegato e altri organi e creare cisti dolorose. Le infezioni gravi da Entamoeba histolytica possono causare emorragie, respirazione e complicazioni cardiache potenzialmente letali.
Una persona che manifesta sintomi digestivi che non scompaiono entro pochi giorni dovrebbe visitare un medico per ottenere una diagnosi accurata. Dopo aver esaminato i sintomi e aver chiesto informazioni sulle condizioni di vita, un medico in genere richiede un campione di feci che può essere analizzato in laboratorio. I test di laboratorio positivi per Entamoeba histolytica possono indurre il medico a eseguire ulteriori test per determinare l’entità dell’infezione, come lo screening del sangue e l’acquisizione di immagini di organi interni.
Nel caso di un’infezione relativamente minore, a un paziente viene solitamente prescritto un antibiotico orale e viene istruito a riposare e bere molto. Lo iodochinolo e la paromomicina vengono comunemente somministrati nel corso di almeno due settimane. Se esistono sintomi maggiori, potrebbe essere necessario ricoverare un paziente e somministrare farmaci e liquidi per via endovenosa per almeno una settimana. La chirurgia è necessaria solo se il parassita ha causato danni permanenti al colon, al fegato o a un altro organo. Con un’assistenza medica tempestiva e accurata, anche le infezioni gravi di solito possono essere curate.