Le abilità sociali sono spesso pensate come un insieme di abilità che consentono alle persone di comunicare, relazionarsi e socializzare con gli altri. Includono forme di comunicazione sia verbali che non verbali e possono essere definite in modo diverso da una cultura all’altra. Queste abilità spesso sono il modo in cui gli altri determinano lo status di una persona, considerano le persone come potenziali amici o compagni e le considerano per un impiego o promozioni sul posto di lavoro. L’opposto è l’inettitudine sociale, che è l’incapacità di utilizzare quegli elementi che renderebbero un buon comunicatore.
Nella maggior parte dei paesi di lingua inglese, le abilità sociali sono sia verbali che non verbali. Quelli verbali includono essere in grado di determinare la cosa appropriata da dire al momento opportuno, essere in grado di comunicare in modi coinvolgenti, avere una gamma di toni e qualità vocali ed essere in grado di parlare in modo educato ma ragionevolmente comprensibile. In un certo senso, tali abilità sono giudicate da ciò che una persona dice, quando lo dice e come lo dice.
Si pensa che le persone con buone capacità verbali negli Stati Uniti parlino con una voce chiara, abbiano inflessione, parlino in modo appropriato a una situazione e abbiano fiducia nella loro voce. Le scarse abilità potrebbero essere interpretate come avere una voce monotona, dire la cosa sbagliata, parlare troppo piano per essere ascoltato o troppo forte per essere tollerato, o semplicemente parlare di argomenti noiosi. Si ritiene inoltre che la persona che può affrontare un solo argomento abbia scarse abilità sociali.
Poiché negli Stati Uniti esistono dialetti regionali, le abilità verbali possono anche essere giudicate dall’accento o dalla sua mancanza. Una persona che vive nel sud ma viene dalla California potrebbe essere considerata una voce stridula perché non ha un accento del sud. Al contrario, un oratore della California potrebbe pensare al sudista che parla lentamente con un forte accento come meno istruito. Le persone con accenti di altri paesi, ad eccezione degli accenti britannici, tendono ad essere considerate da alcuni meno intelligenti di quelle che parlano un inglese chiaro. Il modo in cui viene percepita la voce di chi parla può indurre una persona a esprimere giudizi improvvisi su di lui, anche se questi sono spesso errati.
L’altro aspetto delle abilità sociali è non verbale. Il linguaggio del corpo, stare in piedi, stabilire un contatto visivo, fare gesti appropriati, sporgersi verso la persona con cui si sta parlando, sorridere in modo appropriato e mantenere il corpo aperto possono definire buone capacità non verbali. Va notato che queste cose possono essere esagerate. I gesti possono essere troppo drammatici, le persone che sorridono troppo potrebbero non essere affidabili e sporgersi troppo in avanti nello spazio personale di qualcun altro può essere considerato maleducato.
Inoltre, la persona con buone capacità non verbali ascolta bene. Un cenno della testa, il commento veloce occasionale e chiaramente l’accettazione delle comunicazioni di qualcun altro sono preziosi. Le persone non vogliono semplicemente che si parli; vogliono parlare con loro. La sensazione che entrambi i comunicatori stiano prendendo parte in egual misura a una conversazione dimostra abilità sociali avanzate.
Sebbene queste abilità possano essere apprese, alcune persone sembrano avere un senso innato di quelle buone. Altri possono lottare a causa di disabilità comunicative. Ad esempio, quelli con autismo, disturbi dell’apprendimento non verbali e Asperger hanno tutti un momento estremamente difficile nell’interpretare l’inflessione della voce, il sarcasmo e il linguaggio del corpo. Possono anche avere difficoltà a usare l’inflessione della voce o il sarcasmo e il loro linguaggio del corpo può comunicare male con gli altri.
Quelli con disturbo d’ansia sociale possono essere sfidati da sentimenti di panico quando si trovano in determinate situazioni sociali che rendono molto problematico mettere queste abilità al lavoro. Sebbene molte persone possano vincere l’ansia sociale, quelli con disturbi del linguaggio verificabili spesso affrontano una dura battaglia nell’avere relazioni e nell’imparare a essere giudicati dalle loro qualità interiori piuttosto che dalla loro mancanza di ciò che la cultura definisce come abilità sociali.