Gli ermafroditi simultanei sono organismi che hanno organi sessuali sia maschili che femminili. L’esempio più famoso di un ermafrodita simultaneo è probabilmente la lumaca. Quando le lumache si accoppiano, entrambe le parti si scambiano materiale genetico, con lo sperma contenuto in “frecce” di carbonato di calcio. Molte altre specie di lumache sono anche ermafroditi simultanei, così come alcuni pesci.
Il termine “ermafrodito” è spesso usato genericamente per descrivere qualsiasi tipo di organismo che ha caratteristiche sessuali associate ad entrambi i sessi. Il termine deriva da un personaggio della mitologia greca che si fonde con qualcuno del genere opposto, creando un individuo completamente nuovo con caratteristiche sia maschili che femminili. Come nota a margine, è considerato offensivo descrivere gli esseri umani con genitali ambigui o caratteristiche sessuali amorfe come “ermafroditi”. La maggior parte delle persone preferisce usare il termine “intersessuale” per descrivere tali individui.
Questo tipo di sviluppo sessuale può essere contrapposto al gonochorismo, in cui i sessi sono distinti e molto diversi. La maggior parte dei mammiferi, compresi gli umani, sono gonochoristi. Alcune altre specie animali si sono evolute per dimostrare l’ermafroditismo sequenziale, in cui il genere dell’animale cambia ad un certo punto durante la sua vita. Gli ermafroditi sequenziali sono generalmente pesci; il pesce pagliaccio è un notevole esempio di ermafrodito sequenziale.
Ci sono alcuni distinti vantaggi evolutivi nell’essere un ermafrodito simultaneo. Ad esempio, alcuni animali sono in grado di auto-fertilizzare. Queste specie possono anche riprodursi più rapidamente, poiché entrambe le parti coinvolte possono generare uova e spermatozoi, distribuendo così più ampiamente la specie. Anche i danni agli organi sessuali dell’organismo non determinano sempre la fine della riproduzione sessuale, perché l’organismo ha un altro set.
Alcune persone considerano anche pseudohermaphrodites come le iene come ermafroditi simultanei, perché sembrano avere le caratteristiche sessuali fisiche di entrambi i sessi e talvolta manifestano caratteristiche comportamentali che ricordano entrambi i sessi. Il caso delle iene è piuttosto interessante; le iene femminili sviluppano una sorta di pene falso, con femmine dominanti che talvolta imitano il comportamento maschile per rafforzare la loro posizione nel branco. Tuttavia, le iene non sono veri ermafroditi, perché i loro organi sessuali sono tutti femmine, nonostante le apparenze esteriori.
In alcuni casi, questi organismi hanno in atto specifiche misure biologiche che impediscono l’autofecondazione, per aumentare la biodiversità. I lombrichi, ad esempio, sono ermafroditi simultanei, ma devono accoppiarsi con altri lombrichi per produrre uova fecondate. Altri ermafroditi simultanei come le lumache di banana sono in grado di auto-fertilizzare, ma sono biologicamente predisposti a cercare compagni.