Quando si guarda il cuore umano, specialmente in una vista esterna, può essere difficile avere un’idea delle camere del cuore, e dove e cosa sono. Tutti i mammiferi hanno un cuore a quattro camere, a meno che non siano presenti difetti, e ogni camera ha uno scopo importante nel mantenere in vita il corpo. Potrebbe essere meglio pensare alle camere del cuore come quattro scatole collegate all’interno di una scatola, anche se questa immagine non si adatta esattamente da una prospettiva anatomica.
Ci sono due tipi di camere del cuore, chiamate ventricoli e atri (al singolare è atrio). Ogni lato del cuore ha un ventricolo e un atrio e la maggior parte delle persone commette un errore comune presumendo che i ventricoli si trovino in cima agli atri. Infatti, è vero il contrario. Ciascun ventricolo si trova al di sotto di un atrio. La designazione comune divide il cuore nei lati destro e sinistro, in modo che l’atrio destro e il ventricolo destro si trovino da un lato e l’atrio e il ventricolo sinistro si trovino dall’altro. Tra questi c’è un muro di separazione, che mantiene separati i meccanismi del lato destro e sinistro, chiamato setto.
All’interno delle quattro camere del cuore sarebbe giusto chiamare gli atri i ricevitori del sangue. L’atrio destro riceve il sangue che ha viaggiato attraverso il corpo ed è stato principalmente privato dell’ossigeno. Quindi passa attraverso una piccola valvola chiamata valvola tricuspide e raggiunge il ventricolo destro. Allo stesso modo, l’atrio sinistro riceve il sangue ossigenato che è tornato dai polmoni, attraversa la valvola mitrale e finisce nel ventricolo sinistro.
I ventricoli potrebbero essere chiamati la forza principale o “pompatori” del sangue. Il ventricolo destro si contrae e rimanda il sangue ai polmoni in modo che possa raccogliere ossigeno. Nel frattempo il ventricolo sinistro, che è la più grande e più forte delle camere del cuore, si contrae e invia sangue ossigenato al corpo dove nutre i tessuti e fornisce loro l’ossigeno necessario che sostiene la vita. Qualsiasi interruzione di questo sistema può causare rapidamente la morte dei tessuti. Ad esempio, un coagulo di sangue nel cervello potrebbe causare danni al cervello perché anche con la forza del ventricolo sinistro, non può spingere il sangue ossigenato oltre il coagulo per nutrire i tessuti al di là di esso.
In rare circostanze, circa 8 su 1000 nascite, esistono difetti nel cuore, che possono interferire con il modo in cui funzionano le camere del cuore. I fori nel setto possono creare problemi in cui il sangue ossigenato e non ossigenato si mescolano. Alcuni bambini nascono con valvole mitraliche o tricuspide insufficienti, il che rende difficile il passaggio del sangue dall’atrio al ventricolo. Un’altra anomalia congenita può verificarsi quando i bambini nascono con ventricoli destro o sinistro assenti o molto piccoli. Fortunatamente, sebbene questi difetti siano gravi, ora ci sono molti interventi chirurgici che possono reindirizzare la circolazione sanguigna per compensare valvole insufficienti, sangue misto o piccole camere del cuore. Queste innovazioni hanno reso i difetti del sistema cardiaco molto più sopravvissuti e molti bambini che nascono con dimensioni o forza insufficienti in una singola camera hanno ottime prospettive di sopravvivenza.