Le cellule di granulosa sono cellule cuboidali che formano una barriera attorno allo sviluppo di follicoli di ovociti all’interno dell’ovaio. Man mano che i follicoli maturano, le cellule di granulosa si moltiplicano per formare molti strati attorno all’ovocita. Prima dell’ovulazione, le cellule producono estrogeni, che vengono poi secreti nel flusso sanguigno. Dopo l’ovulazione, queste cellule diventano granulosa luteina e producono principalmente progesterone. Il progesterone mantiene l’utero pronto a impiantare un uovo e sostiene una gravidanza in caso di fecondazione.
Le cellule di granulosa formano una capsula chiamata cumulus oophorus che protegge solo un ovocita in via di sviluppo alla volta. Molti ovociti iniziano il processo di maturazione all’inizio del ciclo mestruale, ma normalmente solo uno completerà il processo. L’ormone follicolo-stimolante (FSH) segnala all’ovocita di iniziare lo stadio del follicolo primario. Gli ovociti in questa fase hanno solo un singolo strato di queste cellule che li circondano.
Quando le cellule di granulosa formano un confine a più strati attorno all’ovocita, questo viene chiamato stadio del follicolo secondario. Le cellule esterne al follicolo si separano in cellule di theca interna e di theca esterna prima che l’ovocita passi allo stadio terziario, chiamato anche follicolo di Graaf. Poco dopo aver raggiunto lo stadio terziario, il follicolo si romperà, rilasciando l’ovocita per viaggiare attraverso le tube di Falloppio fino all’utero. L’ovocita in questa fase avrà uno strato attaccato di cellule di granulosa chiamato corona radiata.
Le cellule rimanenti di granulosa del follicolo rotto formano il corpo luteo. Questa struttura secerne il progesterone necessario per mantenere una gravidanza fino a dopo il primo trimestre. Se non c’è gravidanza, il corpus luteum si degraderà in una piccola cicatrice fibrosa chiamata corpus albicans.
Lo scopo principale delle cellule di granulosa è fornire nutrienti all’ovocita in fase di maturazione. A volte un tumore può formarsi da cellule di granulosa. Questi tumori sono più spesso osservati nelle ovaie delle donne, sebbene siano stati riportati tumori granulosa nei testicoli. Dopo il test, la maggior parte dei tumori risulta essere benigna. Raramente, un tumore benigno, chiamato tumore giovanile a cellule di granulosa, può formarsi nei bambini che non hanno raggiunto la pubertà.
I tumori delle cellule di granulosa hanno un aspetto liscio e arrotondato. Internamente, i tumori contengono cisti che possono riempirsi di sangue. I tumori causano cambiamenti nei livelli di estrogeni, rilevabili in tutto il corpo. La rimozione chirurgica del tumore è il corso più probabile di trattamento. Dopo l’intervento chirurgico, gli estrogeni nel corpo tornano ai livelli normali. La causa di questi tumori non è nota.