Le cellule interstiziali sono unità strutturali che si trovano tra altre cellule di un organo o tessuto. Il termine deriva dalla parola interstizio, che è una lacuna nei tessuti o negli organi. Nonostante il loro stato “esterno”, queste cellule svolgono una varietà di funzioni all’interno del corpo, in particolare nei sistemi nervoso, gastrointestinale e riproduttivo.
Forse il tipo più noto di cellule interstiziali sono chiamate cellule di Leydig. Prendono il nome dallo zoologo e anatomista tedesco Franz Leydig, che fu il primo a descriverli in una pubblicazione del 1850. Trovato nei testicoli, le cellule di Leydig sono responsabili della produzione di un tipo di ormone androgeno noto come testosterone. Questo è ben noto come il principale ormone sessuale maschile, responsabile dello sviluppo di caratteristiche sessuali come testicoli, prostata, struttura muscolare e peli del corpo.
Le cellule interstiziali di Cajal (ICC) sono un altro tipo di queste cellule. Servono da pacemaker elettrici in modo che il tratto gastrointestinale, dall’esofago all’intestino crasso, possa contrarre i suoi muscoli lisci. Conosciuto come peristalsi, questo processo è necessario per digerire correttamente cibo e acqua.
Altre cellule interstiziali non sono così conosciute come le cellule di Leydig e ICC, ma vale la pena menzionarle. Le cellule interstiziali si trovano in un tessuto molle delle ovaie chiamato stroma. Anche i reni e la ghiandola pineale, quest’ultima situata nel cervello e contribuisce allo sviluppo sessuale, possiedono questo tipo di strutture.
Simile al concetto di cellule interstiziali è il fluido interstiziale, noto anche come fluido tissutale. La denominazione è dovuta al suo ruolo nel riempimento degli interstizi o degli spazi dei tessuti. Questo è microcosmico del suo ruolo nel circondare tutte le cellule del corpo. Il fluido interstiziale funziona anche come componente principale del liquido extracellulare, che è il fluido corporeo esterno alle cellule.
Le cellule interstiziali sono associate a un gruppo di condizioni mediche note come polmonite interstiziale. Sono caratterizzati dal tessuto interstiziale nei polmoni che si ispessisce, indicando un’infiammazione dell’organo. In questo caso, i tessuti non possono muoversi e respirare fino alla massima capacità. La polmonite interstiziale è di solito classificata sotto l’ombrello interstiziale della malattia polmonare, sebbene una caratteristica notevole della prima sia che l’infiammazione è causata dall’infezione. Non trattata da corticosteroidi e farmaci immunosoppressori o terapia respiratoria, la polmonite interstiziale può causare condizioni più gravi come ipertensione polmonare o insufficienza respiratoria.