Le emissioni di anidride carbonica sono quelle che derivano dal processo di combustione del carburante con conseguente creazione di anidride carbonica. È formato da due atomi di ossigeno e un atomo di carbonio. Sebbene l’anidride carbonica esista in tutti e tre gli stati della materia – gas, solido e liquido – le emissioni sono sempre in forma gassosa. Le emissioni di anidride carbonica possono anche essere chiamate emissioni di carbonio. Le emissioni di anidride carbonica sono considerate un problema ambientale a causa della loro influenza sull’effetto serra della Terra.
Quando vengono bruciati combustibili fossili a base di carbonio, le emissioni di anidride carbonica risultanti vengono rilasciate nell’atmosfera. Il gas è inodore, incolore e relativamente innocuo. L’anidride carbonica è pericolosa solo quando sostituisce tutto l’ossigeno in un’area ristretta. A quel punto, potrebbe causare asfissia. Il gas viene normalmente rilasciato nell’atmosfera dalla vita animale e consumato dalla vita vegetale.
Sebbene le emissioni di gas di carbonio derivino da processi naturali, si pensa che ciò sia contrastato da un bilanciamento naturale che fa la Terra. La maggiore preoccupazione riguarda le emissioni meccaniche di origine antropica. La più comune di quelle emissioni specificamente create dall’uomo proviene dalle automobili e dalle emissioni di carbone di carbonio dalle centrali elettriche. Per decenni, gli Stati Uniti hanno aperto la strada alle emissioni di anidride carbonica. Nel 2006, per la prima volta, la Cina ha superato gli Stati Uniti nelle emissioni di carbonio, in parte attribuite all’aggressiva costruzione di impianti a carbone che il paese stava intraprendendo.
La maggior parte dell’attenzione sulle emissioni di anidride carbonica si concentra sul suo ruolo nel riscaldamento globale. Sebbene sia un gas minore nell’atmosfera e un attore minore tra i gas del riscaldamento globale, si ritiene che la sua influenza sia significativa. Anche se il vapore acqueo rappresenta il 95% dell’effetto serra della Terra, molti scienziati e politici ritengono che la quantità di anidride carbonica apportata dall’uomo abbia fatto pendere la bilancia verso una tendenza al riscaldamento progressivo. Pertanto, l’attenzione si è concentrata su come ridurre le emissioni di anidride carbonica.
Per ridurre le emissioni, gli sforzi si sono concentrati sui due principali colpevoli: le centrali elettriche a carbone e le automobili. I metodi tradizionali per ridurre le emissioni dei veicoli sono stati il risparmio di carburante e combustibili più puliti. I combustibili più puliti, tuttavia, fanno poco per ridurre effettivamente l’anidride carbonica, sebbene possano ridurre molti altri inquinanti. Lo sforzo attuale è più incentrato sui combustibili alternativi, come l’elettricità e le celle a combustibile. Le centrali a carbone sono l’altro fattore. Sebbene la tecnologia del carbone pulito si sia concentrata sugli scrubber di carbonio, la tecnologia non è ancora pronta per l’uso pratico. Altri tipi di centrali elettriche, come il nucleare, l’eolico e il gas naturale, sono preferiti da alcuni, a causa delle emissioni di anidride carbonica inferiori o nulle.