Il melanoma maligno è un tumore delle cellule della pelle che producono pigmenti. Le cellule del pigmento si trovano su tutto il derma (pelle) e forniscono il colore della pelle. Le cellule del pigmento sono maggiormente concentrate nei nei. Quando una di queste cellule del pigmento diventa maligna, produce un tumore chiamato melanoma. I melanomi possono comparire ovunque; in parti della pelle che prima apparivano normali o nei nei che erano presenti da molto tempo.
Il melanoma è spesso chiamato cancro della pelle perché deriva dalle cellule della pelle. Questa definizione non è del tutto corretta, poiché il melanoma differisce dal tipico cancro della pelle per due aspetti. Non solo il melanoma è abbastanza raro, ma può metastatizzare in altre parti del corpo, cosa che i tipici tumori della pelle normalmente non fanno. A causa di questa tendenza alla diffusione, i pazienti con melanoma vengono solitamente indirizzati a specialisti per il trattamento.
Quello che di solito si intende con il termine “cancro della pelle” è un tumore comune chiamato carcinoma a cellule basali. Questi tipi di tumori tendono a non diffondersi e vengono normalmente curati con semplici trattamenti come l’escissione (chirurgia) o la criochirurgia (congelamento).
Mentre la causa esatta è sconosciuta, il melanoma si verifica più spesso nelle persone con carnagione chiara la cui pelle si brucia facilmente. Si pensa che il melanoma si verifichi più frequentemente nelle persone che hanno ricevuto una serie di scottature solari durante l’infanzia.
Il melanoma non è contagioso e non può essere trasmesso per contatto fisico. Tuttavia, a causa del loro corredo genetico o della colorazione ereditaria della pelle, i figli di pazienti affetti da melanoma tendono ad avere un rischio leggermente elevato di sviluppare il melanoma.
Quando il melanoma si diffonde, alcune delle sue cellule maligne invadono i vasi sanguigni locali o i vasi linfatici, che trasportano il fluido linfatico ai gruppi linfonodali. Se le cellule maligne invadono i vasi linfatici, il loro fluido può portarli ai linfonodi. Se le cellule maligne invadono i vasi sanguigni, possono essere trasportate dal sangue in parti distanti del corpo.
Quando il melanoma si diffonde, il sito più probabile per la sua ricomparsa è nei linfonodi più vicini al sito del tumore originale. Ad esempio, se il melanoma primario fosse sul braccio, i linfonodi più vicini sarebbero sotto l’ascella. Se il tumore primario fosse sulla gamba, i nodi più vicini sarebbero l’inguine; per la testa, i linfonodi adiacenti sono nel collo. Per un melanoma primario sul tronco, i linfonodi prossimi sarebbero l’inguine o l’ascella.
Nel 2002 è stato sviluppato un sistema di stadiazione per il melanoma maligno.
Stadio I: melanoma primario di una certa dimensione senza ulcerazione, nessun coinvolgimento linfonodale e nessuna metastasi (tumori secondari).
Stadio II: melanomi primari leggermente più grandi ma privi anche di ulcerazione, coinvolgimento linfonodale o metastasi.
Stadio III: metastasi ai linfonodi, o metastasi/satelliti in transito, senza metastasi a distanza.
Stadio IV: metastasi a distanza. I melanomi che progrediscono fino a questo stadio sono spesso fatali.
Con la distruzione dello strato di ozono, i raggi ultravioletti (UV) più dannosi raggiungono la pelle. L’uso quotidiano di una protezione solare di almeno il fattore di protezione solare (SPF) 15 può aiutare a prevenire alcuni tumori della pelle e l’invecchiamento precoce della pelle.
È importante per tutti essere consapevoli della propria pelle e notare eventuali cambiamenti come piccole protuberanze madreperlacee, macchie che si rifiutano di guarire o cambiamenti nei nei, e rivolgersi a un medico al primo segno di tali cambiamenti.
Molti tumori della pelle hanno un alto tasso di guarigione se diagnosticati con sufficiente anticipo.