Un ponte a pedaggio è una struttura che consente il passaggio a pagamento. Comune nei sistemi stradali, i ponti a pedaggio esistono in qualche forma da migliaia di anni. I moderni ponti a pedaggio tendono a avvantaggiare i governi locali, statali o federali e sono metodi popolari per supportare il miglioramento e la riparazione dei trasporti.
I ponti a pedaggio originariamente iniziarono come imprese private. Se una strada passava attraverso il terreno di un proprietario privato, il proprietario poteva addebitare l’uso dei suoi ponti e delle sue strade. Anche le strade che attraversavano grandi specchi d’acqua come i fiumi erano utilizzate come forma di pagamento del pedaggio; in cambio del traghettamento dei passeggeri attraverso il fiume, il traghettatore avrebbe ricevuto una tassa in denaro o merci.
Quando le strade sono diventate di proprietà dello stato, sono stati realizzati ponti a pedaggio per finanziare progetti di costruzione e riparazione di strade, nonché per la manutenzione del ponte stesso. Sebbene in teoria sia un’ottima idea, un ponte a pedaggio può causare alcuni problemi sia ai viaggiatori che ai lavoratori. Metodi di pagamento inefficienti o corsie di traffico insufficienti con caselli possono causare gravi interruzioni del traffico per chilometri dietro il ponte a pedaggio. Molti moderni ponti a pedaggio in aree densamente popolate riducono questo problema consentendo molte forme di pagamento e offrendo abbonamenti mensili o annuali che consentono agli abbonati di passare rapidamente attraverso le linee.
All’inizio, una barriera o un lavoratore a pedaggio spesso impediva ai non paganti di attraversare il ponte a pedaggio. Oggi, con la maggior parte dei ponti a pedaggio che operano sotto gli auspici del governo, multe salate e multe sono in genere la sanzione per il rifiuto di pagare. Molti caselli sono dotati di sistemi video a circuito chiuso o telecamere che scattano foto della targa di un veicolo incriminato e inviano la multa o il biglietto all’indirizzo di casa del proprietario.
I ponti a pedaggio spesso non applicano tariffe a determinati tipi di veicoli. Autobus, funzionari governativi e persino alcuni camion di trasporto potrebbero non dover pagare per l’attraversamento. Tuttavia, per mantenere dati accurati sull’uso del ponte e sulle statistiche, quasi tutti i veicoli devono ancora fermarsi alla maggior parte dei caselli prima di proseguire il viaggio.
Molte persone amano indulgere in comportamenti caritatevoli o di “buon karma” quando attraversano un ponte a pedaggio. In alcuni casi, un autista sceglierà di pagare il veicolo successivo oltre al proprio, per fare una piacevole sorpresa a uno sconosciuto. Occasionalmente, questo può portare a una buona catena del karma, in cui ogni nuovo pilota restituisce il favore alla prossima persona in fila.
Molti ponti famosi in tutto il mondo fanno pagare un pedaggio per gli attraversamenti dei veicoli, anche se la maggior parte non fa pagare per attraversare il ponte a piedi dove consentito. Il London Bridge inglese, il Golden Gate Bridge di San Francisco e l’Ha’penny Bridge di Dublino dalla forma strana sono tutti a pagamento. La maggior parte dei ponti nei centri urbani fa pagare un pedaggio solo all’ingresso in città o in una direzione, al fine di prevenire gli ingorghi e ridurre il malcontento verso i ponti a pedaggio in generale.