Le grotte di Ajanta sono una collezione di grotte adornate con arte religiosa, trovate in India. Sono un patrimonio mondiale dell’UNESCO e lo sono dal 1983. Si trovano nel Maharashtra, non lontano dal villaggio di Ajintha.
Ci sono trenta grotte di Ajanta in totale e ciascuna è identificata da un numero. Cinque delle grotte servivano da sale di preghiera, o chitya griha, mentre le altre erano monasteri o vihara. Le grotte furono scavate a mano nella roccia, a partire dal II secolo a.C. e fino al V secolo. Le grotte sono scolpite a forma di ferro di cavallo intorno al fiume Wagura, con una passerella che offre l’accesso a tutte.
Le grotte di Ajanta sono meglio conosciute per le loro straordinarie pitture rupestri, che raffigurano molte storie diverse della tradizione buddista. Molti dei dipinti illustrano Gotama Buddha, mentre altri raccontano storie di altre incarnazioni del Buddha, tratte dai racconti Jataka. Lo stile dell’arte è nettamente separato dalle due epoche in cui sono state lavorate le grotte. Lo stile precedente, del periodo Hinayana, risale al II secolo a.C., mentre l’arte successiva va dal II secolo d.C. circa fino al V secolo.
Queste grotte sembrano essere state abbandonate dopo il VI secolo. Poi rimasero dormienti per molti secoli, sconosciuti al mondo in generale. All’inizio del XIX secolo, un gruppo di soldati britannici a caccia di tigri individuò l’ingresso di una grotta e scesero a indagare, scoprendo le grotte di Ajanta. Il governo è stato informato della loro scoperta e gli archeologi sono scesi nell’area. Da allora le grotte sono state in qualche modo restaurate e aperte al pubblico.
Ci sono un certo numero di siti particolarmente notevoli all’interno delle grotte di Ajanta, sia del periodo Theravada, in cui le immagini esplicite del Buddha furono tralasciate a favore di immagini simboliche, sia del periodo Mahayana, in cui i Bodhisattva, Buddha, Tara e dwarapala sono tutti rappresentati visivamente.
La grotta 1 è il monastero più famoso all’interno delle grotte di Ajanta, con i suoi murales incredibilmente decorati. I murales raffigurano vari Bodhisattva e scene della vita del Buddha. C’è anche una grande statua del Buddha in questa grotta, che predica. Anche la grotta 2 è molto popolare, con il punto più alto che è un mandala decorato che copre il soffitto e sembra quasi un pezzo di seta appeso.
La grotta 9 è una delle chitya grihas, o sale di preghiera, delle grotte di Ajanta. Ha belle finestre ad archi che lasciano filtrare la luce naturale attraverso la roccia. Questa grotta è poco decorata, in quanto è una delle grotte più antiche, del periodo Theravada. La grotta 10, proprio accanto, è un’altra sala di preghiera e, sebbene non sia visivamente stimolante come la grotta 9, questa grotta ha la particolarità di essere la più antica delle grotte.
Le grotte 16 e 17 sono eccellenti esempi dei murales narrativi del periodo Mahayana. Mostrano varie storie di Buddha e di buddisti che vennero dopo di lui. Sculture e dettagli intricati coprono ogni centimetro di queste grotte, inclusi gli ingressi.
La grotta 26 è una chitya grihas del periodo Mahayana, con un’enorme scultura del Buddha sdraiato mentre sta morendo. È circondato da persone in lutto e sopra di lui ci sono divinità in festa.
Le grotte di Ajanta sono facilmente accessibili e, sebbene ci sia molto da vedere, la maggior parte delle persone ritiene che mezza giornata sia più che sufficiente per respirare l’atmosfera generale del luogo. Molti visitatori scoprono che il modo migliore per visitarli è in ordine inverso, iniziando con la grotta con il numero più alto e finendo con gli immensi murales della Grotta 1.