Le isole hawaiane furono colonizzate per la prima volta nel IV secolo da polinesiani, probabilmente dalle isole Marchesi situate a circa 4 miglia a sud-est. Introdussero nelle isole maiali, cani, polli, taro, patate dolci, banane, canna da zucchero e molte altre colture. Ulteriori insediamenti avvennero da Raiatea e/o Bora Bora (oggi parte delle Isole della Società) e/o Tahiti, nell’XI secolo. Come l’Isola di Pasqua nel Pacifico sudorientale, le isole Hawaii sono una delle catene di isole più isolate del Pacifico, un fatto rafforzato dall’alto livello di flora e fauna endemiche dell’isola, che si è evoluta in relativo isolamento per milioni di anni.
All’inizio della loro storia, le isole hawaiane erano governate da capi Kapu, che alla fine divennero così grandi da comprendere intere isole. Ci sono otto isole principali che erano occupate da questi regni: in ordine decrescente di dimensioni, sono Hawaii (conosciute anche come Big Island), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau e Kahoolawe. I capi locali, chiamati Ali’is, si combattevano l’un l’altro per la terra e le risorse.
Nel 1778, l’esploratore britannico James Cook fu il primo europeo ad arrivare nelle isole hawaiane. Chiamò le isole Isole Sandwich in onore del IV conte di Sandwich, uno dei suoi sponsor. Il nome non è mai rimasto. Nel 4, Cook visitò le isole una seconda volta, tentando di rapire un capo hawaiano per ottenere un riscatto per riavere una piccola barca che era stata rubata da un altro capo minore. Invece di riuscire nel suo tentativo, Cook fu ucciso dai sostenitori del capo. Dopo la pubblicazione di numerosi libri sui viaggi di Cook, le isole hawaiane divennero meta di marinai europei, soprattutto britannici, in cerca di scalo nei viaggi attraverso il Pacifico.
Nello stesso periodo, negli anni 1780 e 1790, la battaglia dei capi rivali raggiunse il culmine, fino a quando le isole furono unificate sotto la bandiera di un capo, che divenne noto come re Kamehameha il Grande. Dal 1795 al 1872 le isole Hawaii furono governate dalla sua casa reale, la Casa di Kamehameha. Nel 1820, i missionari europei convertirono la maggior parte delle isole al cristianesimo protestante e Kamehameha II vietò la pratica del sacrificio umano. Dopo la morte del re Kamehameha V, scapolo, seguì una crisi di successione e le isole furono rivendicate da un nuovo re che governava sotto la casa di Kalakaua.
Nel 1887, gli europei iniziarono a tentare di prendere il controllo delle isole. Un gruppo di uomini d’affari americani ed europei guidati dall’inglese Walter M. Gibson costrinse il re Kalakaua a firmare la Costituzione del Regno delle Hawaii del 1887, che privava il re dell’autorità amministrativa e fissava requisiti di proprietà e reddito minimo per votare, limitando il suffragio ai ricchi americani , europei e nativi hawaiani. Gli asiatici, come giapponesi e cinesi, non potevano votare. Poiché i nativi hawaiani erano il gruppo più numeroso, controllavano effettivamente il paese. Questa è stata la prima introduzione della democrazia alle Hawaii.
Nel 1893, la regina Liliuokalani tentò di introdurre una nuova costituzione che avrebbe posto fine alla democrazia e riportato l’isola a una monarchia, concentrando il potere nelle sue stesse mani. La nuova costituzione doveva essere imposta sotto la minaccia della violenza. In risposta, un gruppo di imprenditori e cittadini per lo più europei e americani ha formato un Comitato di sicurezza per preservare la democrazia. Questo comitato di sicurezza è stato sostenuto dai marines statunitensi, che sono sbarcati su loro richiesta per proteggere i cittadini americani da possibili violenze. Il Comitato rovesciò con successo la regina e stabilì un governo provvisorio al suo posto, che divenne la prima incarnazione del futuro territorio e stato americano. Dopo una serie di rapporti contraddittori sulla legalità del rovesciamento della monarchia degli Stati Uniti da parte degli Stati Uniti, le Hawaii furono infine rese territorio degli Stati Uniti nel 1898. Nel marzo 1959, il territorio fu trasformato nel 50esimo stato degli Stati Uniti, che rimane oggi. C’è ancora una grande controversia sul fatto che il rovesciamento americano della monarchia hawaiana sia stato un atto giusto.