L’herpes zoster è una malattia virale comune causata dallo stesso ceppo di herpes responsabile della varicella. Colpisce generalmente le persone di età superiore ai 60 anni che hanno avuto la varicella in passato. I sintomi includono un’eruzione cutanea dolorosa che si sviluppa rapidamente, accompagnata da brividi, dolori articolari e affaticamento. La condizione di solito si risolve entro circa due settimane anche senza trattamento, ma i medici di solito prescrivono farmaci antivirali e creme topiche per alleviare i sintomi più velocemente. Sono disponibili vaccinazioni per aiutare a prevenire l’herpes zoster nelle persone anziane.
Dopo che una persona si è ripresa da un caso infantile di varicella, il virus dell’herpes zoster viene disattivato nel suo corpo. Spesso rimane dormiente per tutta la vita, ma occasionalmente il virus si risveglia e migra verso la pelle. I medici non sono sicuri esattamente del perché o del modo in cui l’herpes zoster provoca l’herpes zoster, ma le prove suggeriscono che sfrutta l’indebolimento del sistema immunitario degli anziani. Anche i giovani che hanno disturbi da immunodeficienza e coloro che assumono farmaci che sopprimono il funzionamento del sistema immunitario sono a rischio di sviluppare l’herpes zoster.
Le eruzioni cutanee possono emergere in qualsiasi parte del corpo, ma sono più comunemente visibili lungo la colonna vertebrale e sulla parte anteriore del busto. In poche ore o giorni, cresce e si diffonde una chiazza di pelle rossa, pruriginosa e dolorosa. Le vesciche piene di pus si formano, eruttano e si incrostano nelle prime due settimane di infezione. La maggior parte delle persone avverte anche sintomi simil-influenzali di dolori muscolari, febbre, dolori articolari e sudorazione notturna. Inoltre, sono comuni alterazioni della vista, dell’udito e del gusto. Raramente, un caso non trattato di fuoco di Sant’Antonio può causare la paralisi di alcuni muscoli del viso.
Una persona che nota segni di fuoco di Sant’Antonio dovrebbe fissare un appuntamento con il proprio medico. Un medico di solito può diagnosticare la condizione semplicemente osservando l’eruzione cutanea, chiedendo informazioni sui sintomi e rivedendo l’anamnesi del paziente. Una volta escluse altre cause di eruzioni cutanee, il medico può spiegare le opzioni di trattamento.
La maggior parte dei medici prescrive antivirali orali come aciclovir e famciclovir per abbreviare il decorso di questa malattia. Inoltre, a un paziente possono essere somministrati farmaci antinfiammatori orali o topici per alleviare il dolore e il rossore. A casa, una persona può usare impacchi freddi e lozione alla calamina per alleviare il prurito della pelle.
L’herpes zoster è in gran parte prevenibile grazie alle moderne vaccinazioni. Il vaccino per l’herpes zoster è disponibile nella maggior parte dei paesi sviluppati ed è raccomandato come parte di un corso standard di assistenza sanitaria per gli adulti di età superiore ai 60 anni. Un individuo interessato a ottenere il vaccino può parlare con il proprio medico di base .