Le lettere di brevetto sono un tipo di documento legale formale emesso dai governi per concedere un diritto legale, un privilegio o uno status a una persona o altra entità o gruppo. Le lettere di brevetto vengono rilasciate apertamente, rendendo pubblicamente visibile ciò che viene concesso dalla lettera. Sono l’opposto delle lettere chiuse, che vengono consegnate al destinatario sigillate. Di solito sono emessi a nome del capo di stato, come il presidente negli Stati Uniti d’America o il re o la regina nel Regno Unito, piuttosto che il legislatore.
Le lettere patenti sono frequentemente utilizzate in relazione agli uffici governativi. Ad esempio, sono concessi dal presidente degli Stati Uniti per cariche nominate dal presidente, come i giudici federali. Possono anche essere usati per creare nuovi uffici, come le lettere patenti rilasciate dai monarchi britannici che istituiscono l’ufficio di governatore generale per le nazioni membri del Commonwealth come il Canada e l’Australia. Le Commissioni, i documenti che riconoscono una persona come ufficiale incaricato nelle forze armate di un paese, sono un altro esempio.
Il brevetto delle lettere può essere utilizzato per concedere vari diritti e privilegi legali. Storicamente, venivano spesso utilizzati per concedere a una persona oa un gruppo un monopolio su un’area di attività economica, come la vendita di una determinata merce o il commercio con una regione specifica. Da questo deriva il nome di un brevetto, come si usa oggi il termine per indicare un riconoscimento giuridico della proprietà intellettuale in un’invenzione che concede un monopolio temporaneo sull’invenzione. Una lettera di marca e autore di rappresaglia autorizza un privato cittadino ad entrare nel territorio di un paese straniero ea muovergli guerra come corsaro.
Le lettere patenti possono essere utilizzate anche per concedere titoli e altre onorificenze. Nel Regno Unito, ad esempio, vengono emessi in nome del sovrano quando qualcuno viene elevato alla nobiltà o viene concesso uno stemma. I brevetti sono stati utilizzati anche per concedere diritti o privilegi a gruppi, come dare uno stemma a una città o riconoscere il diritto di una minoranza religiosa di praticare la propria religione.
Un brevetto fondiario concesso da un governo riconosce la proprietà di una persona su un’area di terreno. Nelle colonie britanniche in Nord America, ad esempio, la terra veniva concessa ai coloni attraverso brevetti fondiari concessi da un funzionario chiamato proprietario, che governava la colonia in nome della corona britannica. Negli Stati Uniti dopo l’indipendenza, il governo federale ha iniziato a rilasciare brevetti fondiari che concedono terre pubbliche a proprietari privati attraverso donazioni, vendite o proprietà terriere.