Le mappe elettroniche sono rappresentazioni digitalizzate di aree geografiche. Questi strumenti possono essere utilizzati in tutto, dalla navigazione in auto alla mappatura dei dati etnografici. Molti sono disponibili gratuitamente per i membri del pubblico che possono scaricarli e utilizzarli su una varietà di dispositivi, inclusi programmi di editing che consentono loro di apportare determinate modifiche. I produttori di mappe elettroniche e accessori possono anche consentire il crowdsourcing, in cui gli utenti inviano dati per scambiarli tra loro attraverso una rete.
La forma più elementare di mappa elettronica è la mappa raster, che agisce in modo molto simile a una scansione di una mappa cartacea tradizionale. Ciò fornisce tutte le stesse funzionalità e l’utente può essere in grado di ingrandire e rimpicciolire. Ad ogni zoom, viene visualizzata una mappa alla nuova scala a beneficio dell’utente. Alcuni programmi consentono all’utente di disegnare percorsi e prendere appunti su mappe raster. Queste mappe, tuttavia, non sono interattive e possono avere funzionalità limitate a vantaggio dell’utente.
Questi sono in diretto contrasto con le mappe vettoriali, dove la mappa contiene strati di informazioni che forniscono ricche funzionalità per l’utente. Ad esempio, una mappa stradale può essere allineata con i satelliti di posizionamento globale in modo da potersi interfacciare con un dispositivo di navigazione. La posizione dell’utente sulla mappa può essere individuata e il dispositivo può fornire all’utente indicazioni tra due o più punti. Le mappe vettoriali possono anche connettersi con servizi come recensioni di ristoranti, localizzatori di distributori di benzina e altri strumenti che l’utente potrebbe trovare utili.
Nella ricerca, le mappe elettroniche possono essere uno strumento prezioso. I ricercatori possono incorporare i dati direttamente in una mappa per generare una varietà di grafici. Ad esempio, le persone interessate al reddito potrebbero creare una mappa regionale dei diversi livelli di reddito. Le informazioni potrebbero fare riferimento a età, sesso e altre statistiche per consentire al ricercatore di manipolarle in vari modi. Ad ogni aggiornamento, la mappa elettronica potrebbe aggiornarsi per mostrare i cambiamenti e fornire un riferimento visivo per gli argomenti in discussione.
Le persone possono anche utilizzare mappe elettroniche per attività come il monitoraggio di modelli meteorologici, altitudine, condizioni climatiche e altri fattori ambientali. In questo caso la mappa potrebbe collegarsi a un database gestito da un’agenzia governativa. Alcune mappe elettroniche offrono aggiornamenti in tempo reale come avvisi quando si verificano terremoti all’interno di una determinata zona. Questa funzionalità può essere utile sia per gli scienziati che per i membri del pubblico che potrebbero pianificare viaggi o seguire eventi naturali.