Gli ignami sono viti tropicali tentacolari con tuberi commestibili, ampiamente coltivati ??come fonte primaria di cibo in Africa, Polinesia e Sud America. Gli americani a volte chiamano erroneamente patate dolci, perché alcune varietà di patate dolci sono commercializzate come patate dolci, ma in realtà, le patate dolci reali sono difficili da trovare negli Stati Uniti a meno che non vengano ricercate in un negozio specializzato. Oltre 150 specie di Dioscorea, il genere dell’igname, sono coltivate in tutto il mondo e variano ampiamente in forma, dimensione e colore, sebbene tutte abbiano viti tentacolari con foglie a forma di cuore e fiori delicati.
Il nome “yam” deriva da una parola Wolof, nyam, che significa “qualcosa da mangiare” o “gusto”. Quando i portoghesi chiesero agli africani i grandi tuberi commestibili che costituivano gran parte della dieta africana, gli africani fraintesero la domanda e rispose che i tuberi erano nyam. La parola fu adottata dai portoghesi e raccolta anche da altre nazioni quando fu introdotto il tubero.
I veri ignami sono disponibili in una gamma di colori tra cui bianco sporco, giallo, rosa e viola. Possono variare in dimensioni da tuberi molto piccoli a esemplari impressionanti che misurano più di sette piedi (poco più di due metri) di lunghezza. Molti di loro hanno carne amidacea che deve essere cotta per essere appetibile, e alcune specie causeranno effettivamente gravi disturbi di stomaco se consumate crude o poco cotte. La maggior parte delle specie africane deve essere laboriosamente trattata attraverso una serie di tetti e martellamenti per essere commestibile, e anche i veri ignami hanno un sapore un po ‘insipido, con alcune eccezioni.
Sebbene patate, patate e patate dolci siano tutti tuberi commestibili, nessuno di questi è in realtà correlato. Gli ignami sono nel genere Dioscorea, mentre le patate si trovano nel genere Solanum. Le patate dolci fanno parte di un altro gruppo botanico, Ipomoea. Tutti sono commestibili e tutti forniscono nutrimento e amido preziosi, ma sono piante completamente separate con diverse abitudini e sapori di crescita. Gli americani, in particolare, si trovano spesso sgomenti dal sapore delle vere patate dolci.
Gli ignami sono resistenti attraverso la zona cinque dell’USDA, a seconda della specie. Preferiscono il sole o l’ombra parziale e funzionano bene con molta acqua purché siano provvisti di drenaggio. Per questo motivo, gli ignami sono generalmente piantati e picchettati in grandi tumuli, il che impedisce loro di stare seduti in acqua stagnante. Le patate sono piantate quando i tuberi iniziano a produrre germogli, di solito intorno a febbraio, e sono pronti per essere raccolti quando le viti sono completamente morte. Dovrebbero essere conservati in un luogo fresco e asciutto e i campioni commestibili saranno senza rughe e fermi al tatto.