In medicina, il trattamento empirico può riferirsi a trattamenti consegnati prima di una diagnosi definitiva, o forniti sulla base dell’osservazione e dell’esperienza. Il significato del termine può essere chiaro dal contesto. Entrambi si basano sull’esperienza medica pratica, che può rivelare il modo più efficace per trattare la malattia in alcuni ambienti. I ricercatori che studiano il trattamento empirico in entrambi i sensi della parola cercano prove a sostegno dei protocolli di trattamento, fornendo una documentazione definitiva per giustificarne l’uso in vari contesti medici.
Il primo significato di questo termine implica una situazione in cui un medico valuta un paziente e inizia a fornire il trattamento prima che sia disponibile una diagnosi specifica, sulla base del fatto che procedere immediatamente è meglio che aspettare. Ciò può essere dovuto alla preoccupazione che il paziente possa sviluppare complicazioni in attesa dei risultati del test o di un’ulteriore valutazione, o per la preoccupazione che il paziente possa non portare a termine il trattamento se viene richiesto un follow-up. Ad esempio, se un paziente arriva con quella che sembra essere un’infezione del tratto urinario, il medico può prescrivere antibiotici piuttosto che richiedere un campione di urina e testarlo per scoprire quali organismi sono presenti.
Sulla base dell’esperienza, i medici possono fornire un trattamento empirico immediato a beneficio di un paziente che ha bisogno di cure. Se il paziente non risponde, un’altra valutazione può fornire informazioni sul motivo e può aiutare il medico a decidere come procedere. Inoltre, il trattamento empirico dei sintomi può stabilizzare un paziente abbastanza a lungo da capire cosa sta succedendo in modo che il medico possa fornire cure definitive. Quando qualcuno smette di respirare, ad esempio, il primo obiettivo è proteggere le vie aeree e far respirare nuovamente il paziente per mantenerlo in vita prima di procedere con i test diagnostici per scoprire perché è successo.
L’osservazione e l’esperienza possono informare il trattamento empirico, piuttosto che la teoria. Questo può essere particolarmente comune in psicologia e psichiatria, dove ci sono una serie di teorie per spiegare il comportamento umano e come le persone rispondono al trattamento. I singoli professionisti della salute mentale possono prendere le proprie decisioni su come trattare i pazienti sulla base di esperienze, sondaggi e conversazioni con altre persone del settore. La terapia cognitivo comportamentale, ad esempio, è una forma di trattamento empirico per diversi disturbi di salute mentale.
L’esperienza può informare il giudizio di un medico, che è uno dei motivi per cui i pazienti tendono a preferire gli operatori sanitari con più formazione ed esperienza. In situazioni in cui potrebbero essere presi in considerazione diversi trattamenti, può essere presa una decisione individuale sulla base di osservazioni di pazienti precedenti ed eventi simili. Quindi, due pazienti in cura per la stessa condizione potrebbero ricevere trattamenti diversi e ugualmente ragionevoli, perché i loro medici stanno operando su esperienze pratiche nel passato, piuttosto che su teorie mediche predominanti.