Le tecnologie dirompenti sono innovazioni tecnologiche che, come suggerisce il nome, sconvolgono lo status quo. Possono sostituire la tecnologia esistente o introdurre un concetto completamente nuovo nella società. La fotocamera digitale e il telefono sono due esempi di tecnologie dirompenti. Lo sviluppo e la commercializzazione di tali tecnologie richiedono abilità e alcuni supporti finanziari, poiché i consumatori potrebbero inizialmente diffidare di tali tecnologie prima di adottarle e generare reddito per le aziende e le persone che le hanno sviluppate. Non è raro che le aziende subiscano un breve crollo delle fortune dopo l’introduzione iniziale di una tecnologia dirompente.
Il concetto di tecnologia dirompente è stato coniato da Clayton M. Christensen nel libro del 1995 The Innovator’s Dilemma. Tali tecnologie sorprendono il mercato generando un sostanziale miglioramento rispetto alla tecnologia esistente e ciò può essere ottenuto in vari modi. Una tecnologia dirompente può essere più economica di una tecnologia esistente, ad esempio, o di natura più elementare, attirando più potenziali utenti. Quando le tecnologie dirompenti espandono il mercato fornendo un basso costo, sono note come tecnologie dirompenti a basso mercato, mentre le tecnologie di nuovo mercato sono innovazioni completamente nuove che sostituiscono quelle esistenti.
La fotocamera digitale è un esempio sia di una tecnologia dirompente per il mercato basso che di quella del nuovo mercato. Essendo nuova e relativamente poco costosa, la fotografia digitale ha attratto molte persone alla fotografia, ampliando il numero totale di persone che utilizzano le fotocamere. Ha anche iniziato a sostituire la pellicola e la fotografia istantanea fornendo ai fotografi un’alternativa più economica e più facile da gestire rispetto alla tradizionale fotografia in formato pellicola.
Il telefono, d’altra parte, era una tecnologia dirompente del nuovo mercato che ha creato un mezzo di comunicazione dove prima non esisteva. Mentre le persone inizialmente erano riluttanti ad adottare il telefono, la tecnologia alla fine ha ottenuto numerosi convertiti e ha beneficiato di quella che è nota come tecnologia di sostegno. La tecnologia sostenibile implica innovazioni che migliorano i prodotti esistenti senza sostituirli; alcuni esempi di tecnologie di supporto per il telefono includono l’identificazione del chiamante, le segreterie telefoniche e le chiamate in conferenza.
Un classico esempio di tecnologia dirompente a basso mercato è il netbook, una versione ridotta del laptop progettata per essere economica e altamente portatile in modo da attirare i consumatori che attualmente non utilizzano laptop. Sebbene i netbook non abbiano sostituito i laptop, hanno preso di mira un segmento del mercato che altrimenti sarebbe stato inaccessibile.
Di solito non c’è modo di dire quando una tecnologia dirompente è il jolly che cambierà totalmente il sistema. Lo sviluppo e l’investimento in tali tecnologie sono quindi altamente rischiosi, in quanto lo sforzo può essere ripagato o può risultare clamorosamente piatto quando le persone si rifiutano di adottare il prodotto. Un innovatore intelligente può pensare a tecnologie dirompenti che saranno efficaci e presentare tali tecnologie in un modo che promuova investimenti, ricerca e sviluppo.