La distruzione della navetta spaziale Columbia nel 2003 ha spinto la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a cercare metodi alternativi di viaggio spaziale. Il veicolo che dovrebbe sostituire lo space shuttle è il Constellation Orion prodotto da Lockheed Martin. L’Orion sembra molto simile alla navicella spaziale Apollo degli anni ‘1960, sebbene sia più grande e molto più avanzata. Orion conterrà un equipaggio di quattro uomini il cui obiettivo principale è la ricerca. A differenza delle precedenti missioni lunari, tutti e quattro i membri dell’equipaggio lasceranno il velivolo in orbita per viaggiare sulla superficie della luna.
Orion è stato talvolta chiamato “Apollo con steroidi” a causa del suo aspetto simile all’astronave lunare originale. In molti modi di base, è molto più simile all’Apollo rispetto all’attuale navetta spaziale. Orion ha la forma di un cono e presenta una capsula che verrà paracadutata in sicurezza al suo ritorno sulla Terra, piuttosto che l’atterraggio dell’aereo dello space shuttle.
I piani per Orion prevedono che misuri 16.5 piedi (5 metri) di diametro e 10.8 piedi (3.3 metri) di altezza. Quando è vuoto, peserà circa 31,000 libbre (14,000 kg). Il volume abitabile stimato è di 692 piedi cubi (11 metri cubi). Questo lo rende più grande dell’Apollo, ma più piccolo dello Space Shuttle.
Orion avrà un unico modulo di servizio del motore che ospita gli alloggiamenti. Le funzioni di base saranno gestite da batterie e celle a combustibile che generano elettricità. Queste funzioni elettriche saranno potenziate con pannelli solari che manterranno la potenza al minimo durante l’orbita lunare senza equipaggio.
Il lancio deve essere attentamente programmato affinché un atterraggio lunare abbia successo. Innanzitutto, Orion verrà lanciato dalla Stazione Spaziale Kennedy utilizzando un veicolo di lancio Ares I. Un’ora e mezza dopo il suo lancio, un razzo Res V lancerà la navicella spaziale di atterraggio lunare Altair e uno stadio di partenza della Terra nell’orbita terrestre per incontrare Orion. Si uniranno e orbiteranno attorno alla Terra per un massimo di quattro giorni in attesa che la luna sia nella posizione corretta.
Quando la finestra di iniezione translunare è aperta, il che significa che la luna è allineata correttamente con il veicolo, la fase di partenza dalla Terra farà esplodere la navicella spaziale unita verso la luna. La fase di partenza dalla Terra scomparirà e l’Altai Lunar Lander manderà in orbita la nave rimanente intorno alla luna. L’equipaggio utilizzerà il Lunar Lander per atterrare in sicurezza sulla superficie della luna mentre il resto della navicella rimarrà in orbita in attesa del loro ritorno.
La missione iniziale della Constellation Orion sarà un viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale. Questo primo test del sistema aiuterà a individuare eventuali problemi che potrebbero essere dannosi per un allunaggio. L’obiettivo per il primo viaggio sulla luna è un soggiorno di sette giorni in superficie. Gli scienziati hanno in programma di estenderlo a 180 giorni entro un decennio dalla prima missione di Orione, con l’obiettivo finale di una stazione lunare. Sono circolate voci secondo cui un eventuale atterraggio su Marte inizierà con un lancio lunare, quindi le missioni di Orione presumibilmente testeranno le acque per questa possibilità.