I globuli bianchi sono i principali protettori del corpo umano, lavorando contro agenti patogeni infettivi come virus, funghi e batteri. I linfociti B, uno dei diversi tipi di globuli bianchi, sono coinvolti in un tipo specifico di immunità adattativa necessaria per la risposta anticorpale. Durante le prime fasi dello sviluppo, la produzione di cellule b inizia nel feto nel fegato e successivamente si verifica nel midollo osseo.
L’immunità si ottiene in due modi principali: o è innata o acquisita, che viene anche definita immunità adattativa. L’immunità innata è una forma di difesa non specifica con cui tutti nascono, comprese le risposte chimiche, le strutture che fungono da barriere come la pelle e le mucose, e l’ospite di microrganismi che risiedono nel corpo, chiamato flora normale. Alcuni agenti patogeni dannosi riescono a superare queste barriere naturali, nel qual caso vengono attivate le risposte immunitarie adattative, dove i linfociti b svolgono un ruolo significativo. L’immunità umorale è un meccanismo adattativo dell’immunità specifica che coinvolge la formazione di anticorpi, che sono proteine che si legano agli antigeni prodotti da invasori estranei.
Responsabile della produzione di anticorpi, i linfociti b, con l’assistenza di cellule T helper, si attivano dopo aver riconosciuto un antigene specifico e si legano ai recettori sulla sua superficie. Quindi si dividono in cloni di cellule b identici. Ogni cellula b clonata produce anticorpi specifici per il particolare antigene responsabile dell’attivazione della cellula b di origine. Da questo punto, i linfociti b si differenziano come plasmacellule o diventeranno cellule di memoria.
Stazionata permanentemente nei linfonodi fino alla morte cellulare, il compito di una plasmacellula è la secrezione di anticorpi, che si spostano nel sangue e nei linfonodi, destinati al sito di infezione. Fornendo un’immunità continua anche dopo che l’infezione è scomparsa, le cellule della memoria non soccombono all’apoptosi o alla morte cellulare programmata, come fanno le plasmacellule. Le cellule di memoria B hanno un gene attivato al loro interno, che consente loro di vivere più a lungo, in modo che se il particolare microbo tenta di attaccare di nuovo in seguito, la risposta sarà più rapida.
L’immunizzazione fornisce un mezzo artificiale per sviluppare un’immunità attiva continua, che si verifica a seguito dell’esposizione all’antigene attraverso la somministrazione di un vaccino. Una volta somministrato un vaccino, vengono attivate le risposte immunitarie adattative, producendo cloni di cellule b, anticorpi, plasmacellule e cellule di memoria. Sviluppati per indurre l’immunità senza provocare malattie reali, i vaccini sono prodotti da agenti patogeni che sono stati alterati in qualche modo o uccisi. Nella formulazione dei vaccini vengono utilizzate anche proteine di agenti patogeni.