Abandonware è un software per computer che è stato effettivamente scartato dal suo creatore o distributore. Il termine di solito descrive i videogiochi più vecchi, ma può essere applicato a qualsiasi tipo di software non più venduto o supportato. Dalla fine degli anni ‘1990 si è sviluppata una comunità dedicata alla conservazione e al supporto del software abbandonato e centinaia di siti Web offrono download gratuiti di vecchi giochi e programmi. La maggior parte dell’abbandonoware, tuttavia, non è di dominio pubblico, quindi il download e l’installazione di questi programmi senza le licenze software appropriate costituisce tecnicamente una violazione del copyright nella maggior parte dei paesi. In pratica, la maggior parte dei titolari di diritti raramente impiega lo sforzo
Il software per computer è un settore in rapida evoluzione e le aziende che sviluppano, vendono e supportano software sono costantemente sotto pressione per migliorare i propri prodotti. Ciò significa che la maggior parte del software ha una finestra di redditività commerciale molto limitata. I videogiochi, ad esempio, di solito non generano molte entrate dopo circa tre anni. Di conseguenza, molti giochi e programmi che un tempo erano molto popolari non sono nemmeno legalmente disponibili oggi. Anche se potrebbero non attrarre un vasto pubblico, un piccolo gruppo di persone spinte dalla nostalgia o dalla curiosità cerca attivamente questi vecchi programmi.
I siti Web abbandonati hanno iniziato a sorgere alla fine degli anni ‘1990. Oggi esistono centinaia di questi siti che offrono download gratuiti di vecchi giochi, applicazioni obsolete e sistemi operativi obsoleti. I creatori di molti di questi siti affermano che il loro scopo principale è preservare il software che altrimenti potrebbe scomparire per sempre. I giochi e i programmi trovati sui siti di abbandono di solito non sono disponibili dal loro editore originale e in molti casi non possono essere ottenuti con altri mezzi.
Il copyright su un titolo di gioco o software non scade, tuttavia, semplicemente perché il prodotto è obsoleto. Mentre alcuni titolari dei diritti hanno rilasciato il loro software obsoleto nel pubblico dominio, la maggior parte del software abbandonato rimane protetto da copyright. L’Interactive Digital Software Association (ISDA), un gruppo commerciale che rappresenta le società di software, ha preso posizione contro la pratica della distribuzione dell’abbandonoware, sostenendo che sebbene non possa danneggiare finanziariamente gli editori, li priva del diritto di controllare la loro proprietà intellettuale. Il download di software protetto da copyright senza autorizzazione costituisce una violazione del copyright, indipendentemente dalla disponibilità al dettaglio del prodotto. Alcuni siti web sono stati chiusi dopo aver ricevuto avvisi legali dall’ISDA o da altri gruppi.
Nonostante i problemi legali, i siti di abbandono continuano ad esistere. Molti operatori di siti hanno evitato l’ira dell’ISDA e di altri rimuovendo i contenuti quando richiesto o quando gli editori ripubblicano titoli più vecchi. La maggior parte dei titolari di diritti d’autore dispone di risorse limitate per combattere la pirateria in generale e, di conseguenza, dedica la maggior parte delle proprie energie alla lotta contro la distribuzione non autorizzata dei prodotti attuali. Alcuni programmi abbandonati sono anche “opere orfane”: materiale protetto da copyright senza un proprietario chiaro. La legge statunitense sul copyright, ad esempio, non prevede alcuna disposizione per trattare le opere orfane, quindi queste applicazioni non possono essere legalmente vendute o distribuite anche se esistesse un mercato per esse.