Angkor Wat è un tempio situato nel nord della Cambogia. È la più grande struttura religiosa del mondo, situata su un complesso di 203 acri (820,000 metri quadrati), la maggior parte dei quali è stata occupata dalla giungla. È un tempio caratteristico e molto famoso, che compare anche sulla bandiera nazionale della Cambogia. Il tempio è considerato uno straordinario esempio di architettura Khmer, ricoperto di intagli decorati e belli che dimostrano un alto livello di abilità.
Questo sito si trova nella provincia di Siem Reap, e leggermente a nord della città con lo stesso nome. Il complesso del tempio si trova su un’isola rettangolare a cui si accede da una strada rialzata ed è orientato in un’insolita direzione occidentale. Angkor Wat è costruito in arenaria e ricoperto da numerose incisioni in arenaria. Inoltre, gli intagli decorativi all’interno procedono in senso inverso rispetto all’ordine previsto.
Angkor Wat ha una serie di torri distinte che incombono sul complesso del tempio. Cinque torri centrali, che intendono rappresentare la dimora degli dei, sono circondate da mura di cinta e più torri. Queste pareti intrecciano un labirinto di pietre e scale, che regalano giorni di esplorazione per i visitatori interessati. Parti del complesso sono state autorizzate a tornare nella giungla e si possono vedere alberi e piante torreggianti che divorano lentamente gli edifici.
Il complesso fu inizialmente costruito come tempio di Vishnu nel XII secolo dal re Suryavarman II. A causa dell’orientamento all’indietro del tempio e delle incisioni, alcuni archeologi hanno suggerito che doveva essere il suo tempio funerario. Oltre al tempio, il complesso comprendeva anche il palazzo reale e una città. Intorno al XIV secolo, Angkor Wat divenne un tempio buddista. Sebbene parti del complesso siano cadute in disuso, altre sezioni ospitano un tempio buddista attivo.
La parola “wat” in Khmer, la lingua della Cambogia, significa scuola o luogo di apprendimento. Molti templi hanno il titolo “wat” apposto perché i testi educativi sono conservati nel tempio e i monaci studiano lì. I monaci in visita si recano ad Angkor Wat insieme a circa mezzo milione di turisti ogni anno. Nel 2002, il sito è diventato un sito del patrimonio mondiale delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO). L’UNESCO ha incoraggiato il governo della Cambogia a prendere provvedimenti per preservare il tempio e ha fornito finanziamenti ed esperti per assistere nella conservazione.