Roald Amundsen ha navigato per la prima volta nel Passaggio a nord-ovest all’inizio del XX secolo. È una rotta marittima nell’Oceano Artico che collega il Nord Atlantico con l’Oceano Pacifico settentrionale. Prima della navigazione di Amundsen su questa rotta, gli esploratori avevano sognato di trovare il passaggio per secoli. Quando le coste del Pacifico e dell’Atlantico furono esplorate per la prima volta, gli esploratori teorizzarono che doveva esserci un modo per andare dall’Atlantico al Pacifico via mare. Non si rendevano conto di quanto sarebbe stato arduo il compito e, come scoprì Amundsen, quanto attualmente inutile la rotta marittima per scopi commerciali.
Parte della motivazione alla base della ricerca del Passaggio a Nord Ovest era quella di trovare un modo, non di proprietà di alcuni paesi europei, per l’Asia. Il commercio con l’Asia era redditizio e importare alcune delle cose preziose come spezie e tè significava costi elevati per chi non aveva accordi commerciali con i paesi asiatici. All’inizio, l’Italia controllava gran parte del commercio europeo con l’Asia. Quando fu scoperto il Nuovo Mondo, la presenza cattolica ancora forte in Europa spinse il papa a dividere il Nuovo Mondo in proprietà tra Spagna e Portogallo. Va anche ricordato che i primi esploratori come Colombo partirono alla ricerca di una rotta atlantica verso l’Asia, e Colombo pensava di aver trovato l’India quando raggiunse i Caraibi.
Altri paesi erano fortemente motivati a trovare una rotta verso l’Asia che il papa non controllava, al fine di risparmiare denaro e realizzare profitti sulle importazioni asiatiche che stavano diventando così apprezzate. Soprattutto l’Inghilterra, la Francia e i Paesi Bassi furono entusiasti del concetto del Passaggio a nord-ovest, portando a numerosi tentativi di esplorazione. I primi esploratori avevano una notevole ingenuità quando consideravano un passaggio artico; molti non credevano che l’acqua di mare potesse congelare, quindi la considerazione delle acque oceaniche ghiacciate non era un fattore.
I primi tentativi di trovare il passaggio a nord-ovest includono esplorazioni risalenti alla fine del 1490. John Cabot, che potrebbe essere italiano di nascita, fu incaricato dal re inglese Enrico VII di cercarlo. Cabot potrebbe aver raggiunto Terranova ed è tornato riportando di aver trovato l’Asia. Sir Francis Drake tentò di trovare il passaggio ad est dell’Oceano Pacifico, nel 1579. Nel corso del 1500 altri tentativi di trovare il passaggio furono Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis e Sir Humphrey Gilbert.
All’inizio del XVII secolo, Henry Hudson guidò diverse spedizioni per gli olandesi e gli inglesi. Il suo equipaggio, tuttavia, in particolare durante il suo ultimo viaggio nel 17-1610, era infuriato con lui per i ritardi causati dal ghiaccio. Hudson progettò di continuare a navigare verso ovest una volta raggiunta quella che ora è chiamata Baia di Hudson, ma il suo equipaggio, dopo aver scoperto i piani, abbandonò Hudson e suo figlio nelle acque gelide vicino a Terranova. In una precedente spedizione, Hudson aveva cercato di trovare il passaggio risalendo il fiume Hudson, che in realtà considerava un passaggio a sud-ovest.
Le spedizioni e la ricerca del Passaggio a Nord Ovest continuarono per tutta la storia antica dell’America e del Canada colonizzati, ma fu solo con il viaggio di Amundsen che il passaggio fu navigato con successo. La sua scoperta del passaggio ha fatto capire a tutti che non era abbastanza largo o abbastanza stabile da creare rotte di navigazione. Inoltre era navigabile solo in alcuni periodi dell’anno.
Dato il tasso di scioglimento dei ghiacci nell’Artico, molti si chiedono se il Passaggio a Nord Ovest potrebbe diventare una via di navigazione praticabile in un secondo momento. Tale pensiero ha portato a un notevole dibattito su quali paesi potrebbero rivendicare la proprietà del passaggio. Sebbene più vicini al Canada, sia l’Unione Europea che gli Stati Uniti hanno suggerito che il passaggio, se mai percorribile, dovrebbe essere considerato uno stretto internazionale. Ad oggi il percorso più agevole è il Passaggio a Sud-Ovest, reso praticabilmente attraversabile dalla costruzione del Canale di Panama.