L’Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET) è stato uno dei principali precursori di Internet. All’epoca in cui è stato concepito, la maggior parte delle comunicazioni era pensata in termini di commutazione di circuito, ma ARPANET ha implementato il tipo di rete a commutazione di pacchetto che avrebbe dominato le comunicazioni in tutto il mondo. La rete si basava sul principio della creazione di piccoli pacchetti di dati che potevano essere inviati attraverso il collegamento di rete in qualsiasi momento fosse disponibile, piuttosto che proteggere un circuito, come sarebbe richiesto in una rete a commutazione di circuito.
ARPANET è nato come progetto del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD). È stato inizialmente sviluppato da team della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) e del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Le idee alla base di una rete a commutazione di pacchetto risalgono ai primi anni ‘1960, sebbene la stessa rete della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) non sia stata progettata e implementata fino all’ultima parte di quel decennio.
I primi computer collegati tramite ARPANET si trovavano presso la Stanford University, l’Università dello Utah e due campus dell’Università della California. Ogni campus aveva un computer noto come processore di messaggi di interfaccia (IMP) che funzionava in modo simile a un router moderno. Ognuno di loro ha quindi collegato sia un computer Scientific Data Systems (SDS) che International Business Machines (IBM) o Digital Equipment Corporation (DEC) all’IMP e attraverso di esso ad ARPANET. Questi quattro nodi comprendevano l’intera rete alla fine del 1969.
Per comunicare in modo affidabile i dati in modo bidirezionale, è stato progettato il programma di controllo della rete (NCP). Ciò ha effettivamente consentito a varie applicazioni di comunicare attraverso la rete. Vari protocolli applicativi sono stati creati nel corso degli anni ‘1970. La posta elettronica è stata introdotta sulla rete nel 1971 e il protocollo di trasferimento file (FTP) è stato implementato nel 1973. È stato anche creato un protocollo di trasferimento vocale, noto come protocollo vocale di rete (NVP), sebbene la larghezza di banda della rete ne abbia ostacolato l’utilizzo.
Nel 1983, NCP è stato sostituito dal moderno protocollo di controllo della trasmissione/protocollo Internet (TCP/IP) quando ARPANET si è integrato con altre reti per formare la prima Internet. Molti dei protocolli applicativi esistenti, come FTP, sono stati trasferiti alla suite di protocolli utilizzati da Internet. Sempre nel 1983, le parti militari statunitensi della rete furono divise per creare la rete militare discreta (MILNET).
ARPANET ha operato ininterrottamente dal 1969 fino a quando non è stato dismesso nel 1990. Gli ultimi Imp sono andati offline alla fine degli anni ‘1980 e ARPANET è stata fusa insieme a una serie di altre reti per formare la spina dorsale di quella che sarebbe diventata nota come Internet. Queste reti utilizzavano il comune protocollo TCP/IP oltre a una serie di protocolli applicativi introdotti per la prima volta su ARPANET.