Il Cajeput (Melaleuca leucadendra e Melaleuca minor) è un albero che appartiene alla famiglia delle Myrtaceae. Come altri mirti, questo albero sfoggia foglie sempreverdi alternate. In linea con la tradizione di famiglia, il cajeput e i suoi oltre 200 cugini sono comunemente chiamati paperbarks o alberi punk. Sebbene molte persone non abbiano familiarità con il cajeput in particolare, potrebbero aver sentito parlare di un altro parente stretto: Melaleuca alternifolia, più comunemente conosciuta come tea tree.
Sebbene questa particolare specie sia originaria dell’Australia e della Malesia, viene coltivata altrove per il valore medicinale dell’olio volatile nelle foglie e nei ramoscelli. Infatti, alcuni dei maggiori produttori di olio essenziale di cajeput sono il Vietnam e le isole dell’Indonesia, in particolare Sulawesi. Poiché questo albero si trova in abbondanza in tutto l’arcipelago e la penisola malese del sud-est asiatico, l’albero cajeput ha ricevuto il suo nome dalla parola malese kayu putih, che si traduce in “legno bianco”.
L’olio di Cajeput è caratterizzato da un odore simile alla canfora, simile all’eucalipto. Per produrre l’olio, le foglie vengono raccolte quando il clima è secco e caldo per garantire la massima concentrazione. Le foglie vengono poi schiacciate, mescolate con acqua e lasciate fermentare durante la notte. Successivamente, l’olio viene estratto mediante distillazione a vapore. Come medicinale, l’olio può essere usato localmente o preso internamente.
I principali costituenti attivi del cajeput sono i sesquiterpeni, in particolare alfa-terpineolo, terpinen-4-olo, farnesolo, linalolo e 1,8 cineolo. Farnesol è un pesticida naturale e un feromone che scoraggia la replicazione di molti virus, inclusa la Candida albicans. Il cineolo, detto anche eucaliptolo o cajeputol, è stato oggetto di numerosi studi in cui la sostanza ha dimostrato la capacità di ridurre l’infiammazione. Ad esempio, allevia il mal di testa, le secrezioni nasali associate a rinosinusite e sinusite e la congestione toracica derivante dalla bronchite. È anche usato come agente aromatizzante per collutorio, pastiglie per la gola e molti altri prodotti.
Sia usato internamente che esternamente, il cajeput deve essere sempre diluito. Se miscelato con un olio vettore come rimedio topico, è efficace nel trattamento di irritazioni cutanee minori, punture o morsi di insetti, acne, herpes, emorroidi e dolori muscolari o articolari associati a reumatismi e artrite. Preso internamente, l’olio è antielmintico e viene utilizzato per espellere i parassiti intestinali. È anche carminativo, che migliora la digestione e previene la flatulenza. Tuttavia, il cajeput produce anche proprietà diaforetiche e può produrre sudorazione profusa e polso rapido se assunto in quantità abbondanti.
In generale, cajeput è considerato sicuro e non ha effetti collaterali noti o interazioni farmacologiche. Può anche aiutare l’attività terapeutica di alcuni farmaci. In effetti, gli studi hanno dimostrato che se combinato con antibiotici convenzionali, il tasso di guarigione dall’infezione è sostanzialmente più veloce. Tuttavia, a causa della sua azione diaforetica, è necessario prestare attenzione per evitare un uso eccessivo. Inoltre, si consiglia di evitare l’uso di olio di cajeput in qualsiasi forma durante la gravidanza e l’allattamento.