Il delirium tremens è uno stato allucinatorio e delirante spesso indotto dalla cessazione del consumo quotidiano di alcolici o durante il recupero dall’alcolismo. Può anche verificarsi quando le persone si ritirano rapidamente dall’uso regolare di benzodiazepine come Xanax® o Valium®. Anche l’astinenza improvvisa da barbiturici come il fenobarbital può produrre questa condizione.
Gli alcolisti in recupero spesso si riferiscono a quel periodo approssimativo di astinenza dall’alcol come DT. Il delirium tremens di solito si verifica entro un giorno dall’ultima bevanda o dose di farmaco, ma può verificarsi diversi giorni dopo aver smesso di bere. La condizione, se non trattata, può essere fatale in circa il 30% di coloro che smettono di bere pesantemente a lungo termine.
Il delirium tremens colpisce immediatamente il cervello, inducendolo a secernere in quantità elevate diversi ormoni come il GABA e la serotonina per cercare di trovare l’equilibrio nello stato di non bere. Questi ormoni possono anche diminuire rapidamente. Gli effetti neurologici causano confusione, grande ansia e talvolta allucinazioni visive e uditive. Tuttavia, il loro principale effetto pericoloso è che il corpo risponde ai cambiamenti di marcia verso l’alto e verso il basso delle sostanze chimiche neurali causando difficoltà respiratorie, battito cardiaco accelerato e gravi aritmie, nonché pressione sanguigna anormalmente alta. Una singola aritmia può causare la morte se non trattata.
Poiché la maggior parte degli alcolisti è generalmente in cattive condizioni di salute e può soffrire di deficit nutrizionali e malattie del fegato, il corpo ha difficoltà ad adattarsi a questo stato e questo può aumentare i tassi di mortalità se non trattato. Il trattamento del delirium tremens consiste nella somministrazione di sedativi a basso dosaggio, ironia forse per chi è dipendente da benzodiazepine. Un disturbo emotivo estremo può anche giustificare il trattamento con un farmaco antipsicotico come Haldol®. La persona che sta vivendo la condizione può essere violenta, rendendo difficile il monitoraggio e gli interventi medici senza un antipsicotico.
Il delirium tremens è un’emergenza medica e i suoi effetti sono la ragione per cui gli alcolisti cronici non dovrebbero tentare un approccio da “tacchino freddo” per smettere di bere. Con l’intervento medico, il tasso di mortalità per delirium tremens scende al 5%. La maggior parte degli esperti medici ritiene che il recupero dall’alcolismo sia meglio intrapreso in un ospedale o in un centro di trattamento dell’alcol. La partecipazione aggiuntiva a programmi come Alcolisti Anonimi è incoraggiata per sostenere e mantenere il recupero.
L’uso a lungo termine delle benzodiazepine non dovrebbe mai essere interrotto con la cessazione di tutte le benzodiazepine. Invece, la maggior parte dei medici ritiene che ridurre gradualmente le quantità di benzodiazepine assunte sia il modo migliore per interrompere tale uso e può aiutare le persone a evitare il delirium tremens. Sotto la guida di un medico o di uno psichiatra, i livelli vengono ridotti molto gradualmente, spesso di quarti di milligrammo a settimana. Narcotici Anonimi e programmi simili possono fornire supporto durante e dopo il processo di riduzione.